Aetherdrift

Episódio 1: Os Velozes e os Desesperados

Pessoas sensatas costumavam dizer a Ishikari que seus sonhos eram "inatingíveis." Seus professores lhe diziam que suas teorias cuspiam nas leis da física, magia e até mesmo metamagia. Uma especialista em éter do seu calibre deveria estar voltando suas preocupações para os grandes mistérios da era, para os problemas que atormentavam a sociedade dia após dia. Por que se fixar em uma ideia tão mal elaborada e como cinzas ao vento como esta?

Oh, seus professores todos disseram que não podia ser feito. Eles se recusaram a escrever suas recomendações enquanto ela persistisse nesse seu esquema obstinado, rejeitaram-na de suas oficinas e informaram seus colegas a fazerem o mesmo.

O que parece a você ser caprichoso e inofensivo é um desarranjo , disse um. Ishikari memorizou aquele, e o mandou gravar em um de seus muitos ferros de solda. Se você encorajar esse comportamento, isso só a levará à morte.

Enquanto os canhões de Ghirapur disparam contra os navios de guerra dentados dos invasores; enquanto as ruas correm negras com óleo corruptor; enquanto os gritos dos mortos e moribundos ecoam pela cidade, Ishikari sabe de duas coisas com certeza.

Primeira: todos vão morrer. Ou pelo menos a maioria das pessoas. Ela não consegue imaginar que os invasores darão qualquer atenção especial às universidades ou academias. Seus detratores provavelmente também não vão sair dessa. Hoje eles vão morrer juntos.

Segunda: ela vai fazer sua morte valer a pena.

Lá vai ela subindo as escadas. Ser mantida afastada do núcleo de Ghirapur estava trabalhando a seu favor hoje: ela estava tão longe do centro da cidade que sua pequena torre, sua preciosa oficina, nunca seria um alvo primário para eles. As escadas chacoalham a cada passo, o ar rico com o estalo do éter. Pelas janelas ela vê apenas fumaça e morte e destruição.

Bem, e oportunidade.

Passando pelas plantas, passando pelos modelos, passando pelo registro meticuloso do grande sonho que ela teve uma vez. Ishikari não sente medo ao ascender. Nenhum medo mesmo. Durante a Revolta do Éter, ela percebeu que algo assim era inevitável. Chandra Nalaar era uma heroína do povo, sim, mas de onde vieram seus amigos?

De algum outro lugar.

A Ponte Planar de Rashmi tinha deixado isso óbvio: existiam outros mundos além deste. Logo, os escritos da inventora se tornaram as obsessões de Ishikari. Ela leu tudo o que pôde, participou de todas as palestras que pôde, e o que Rashmi tinha lhe dado por isso?

As palavras voltam para Ishikari novamente: Ela tem uma mente única para ver além do que é possível com nossas tecnologias atuais, mas seus métodos e aplicações a deixam inadequada para recomendação.

Pouco depois disso , Ishikari teve o primeiro sonho. O céu escureceu, exceto no alto, onde estava vermelho como fruta partida; a vinda de criaturas que ela mal conseguia compreender. Ghirapur sob ataque. Esse cheiro. Esse sofrimento.

E a esperança que ela poderia esculpir de sua bocarra sangrenta, se tentasse. As possibilidades.

Planinautas e suas centelhas eram como a academia e o conhecimento. O conhecimento não deveria pertencer a todos?

Outra explosão. Uma janela se estilhaça perto dela; cacos de vidro cortam seu ombro e cravam em seu braço.

Ainda assim, ela ascende. Quase lá, agora, no topo da torre. O plano original tinha sido esperar até Rashmi ativar a Ponte Planar novamente, mas embora isso tivesse desmoronado, Ishikari sabia que só precisava aguardar o seu momento. Haveria outra oportunidade. Outra grande ruptura das Eternidades Cegas.

Quando ela escancara a porta, ela a vê—e oh, como é linda! Os poços escancarados pelo céu, os vislumbres de mundos que ela só poderia imaginar. Anjos adornados com sigilos deixando rastros no vento; um oceano maior do que ela consegue compreender, olhos ardentes sob as ondas; uma cidade de luzes cintilantes. Tantos deles  …

Um sorriso vem ao seu rosto.

Oh, vai valer muito a pena.

A máquina está diante dela. Sua máquina, sua filha, seu legado para o mundo. Fabricada a partir do que ela conseguiu colocar as mãos, desafiando tanto o Consulado quanto o bom senso, não se assemelha a nada mais do que as escamas de um peixe sobrepostas umas às outras—mas apenas se cada escama fosse esvaziada, restando apenas as bordas.

Uma rede. Sua rede.

Uma explosão ocorre perto da torre. Ela não terá muito tempo. Mas se seus cálculos estiverem corretos—e nunca é errado apostar em Chandra Nalaar—então a qualquer segundo agora …

Sim! As bordas das janelas planares começaram a ondular. Algo está prestes a acontecer, algo grande.

Seus olhos pousam no painel de controle da máquina, seus botões e alavancas arcanos compreensíveis apenas para ela. Ela precisa agir rápido. Qual era mesmo? Certo, esta: a alavanca dourada gravada com um de seus ditados favoritos.

Nunca deixe o bom senso pará-la.

Ela sente as palavras pressionarem contra sua palma. Sente seu coração batendo contra o metal.

Uma luz cintilante toma conta de Ghirapur—um véu de poeira e brilho.

Bate. Bate. Bate. Seu coração e o do Multiverso, cada um no mesmo ritmo, seu pulso subindo e descendo com a expansão da magia ao redor dela.

Tem que ser agora. O que tudo isso vai fazer? Ela não faz ideia. Mas há uma chance, há uma chance , de que seja o suficiente.

Que pena que sua máquina não está completa—mas talvez não precise estar. Talvez todo esse caos inebriante faça parte disso. Ela e sua máquina montada às pressas; esta invasão; o mundo desmoronando e sendo montado de novo.

Se ela a ligar agora, algo vai acontecer, ela tem certeza disso.

Mas, dado que este dispositivo foi feito para usar a energia de um mago natural como sua fonte de poder além do onipresente éter e que Ishikari não é, infelizmente, uma maga … ativá-lo pode matá-la.

Ela olha para fora para Ghirapur. As ruínas. Os corpos. Os invasores caem em silêncio, todos de uma vez, antes de chegar a uma parada estridente.

Alguém vai se lembrar de mim , ela pensa. Alguém saberá que eu estava certa. E quando encontrarem a Centelha do Éter, a minha centelha, eles farão algo incrível com ela.

Ishikari puxa a alavanca—e naquele momento, enquanto sua consciência se torna brevemente uma com as Eternidades Cegas—ela realmente alcança o inatingível.

=== Dois Anos Depois

A atual rainha das corridas clandestinas de Ghirapur, a misteriosa, durona e aparentemente imbatível Spitfire, está tendo alguns problemas para escalar o muro que cerca a propriedade de seu pai. Alguma parte de seu traje de corrida está presa em um dos laços decorativos de aço filigranado no topo; o esforço de se libertar deixa seus músculos gritando. Alguns anos atrás ela teria que tomar cuidado com quaisquer servos que estivessem de olho nas coisas, mas não há mais servos em Avishkar, nem mestres, e isso tornou entrar de volta escondida muito fácil. Ela entra balançando pela janela e pousa silenciosamente no tapete. A máscara de Spitfire vai para um gancho atrás de um retrato que seu pai encomendara dela antes da revolução. A garota no lindo sári dificilmente parecia com ela. Traços suaves, a luz em seus olhos gentil e brilhante.

Estar diante daquele retrato sempre a enche de repulsa. Não é Spitfire. Não é nem mesmo Sita: apenas a ideia do seu pai de como Sita deveria ser.

Mas pelo menos tem uma utilidade agora.

Assim que ela pendura sua máscara ela ouve uma batida familiar na porta, a batida de seu pai. Ele tinha uma especial que insistia em usar para se distinguir, como se esse pouquinho de espionagem os salvasse em caso de um impostor.

"Sita! Sita, o que há de errado com você? Já são nove. O café da manhã está esfriando!"

Menos tempo do que ela gostaria para se trocar. Ela deveria mentir e alegar doença? Não. Ele chamaria um médico. Melhor tentar e disfarçar as coisas. Ela esconde seu traje de corrida na mesa de cabeceira e se apressa para se trocar e pôr o vestido que ele espera dela.

"Desculpe, Pai! Meu alarme deve ter se desligado sozinho …"

"Eu te disse que esses relógios de éter modernos não prestavam. O que você precisa é de um analógico, minha querida," ele diz. Quando ela abre a porta, ele está balançando um dedo no ar. "E o melhor tipo de relógio analógico é um servo. Se você apenas os deixasse acordá-la—"

"Eles têm coisas melhores para fazer do que isso," Sita diz. Embora pelo menos hoje em dia, os servos estejam sendo pagos pelo esforço. Não que seu pai seja fã desse desenvolvimento.

Mohar Varma, pai de Sita, ainda não abandonou as posições e os significantes de seu antigo cargo, servos entre eles. Suas vestes de cônsul estão feitas sob medida e limpas, sua barba aparada, seu bigode encerado. Embora a maioria considerasse seus traços afiados como severos demais para qualquer gentileza, Sita sabia bem. Onde o resto de Avishkar lembrava de Mohar Varma por sua crueldade, insensibilidade e tradicionalismo, Sita o conhece como seu pai amoroso. Um homem que conquistou sua esposa com poesia e música, que garantiu que sua única filha—uma menina—recebesse a mesma educação que qualquer homem teria. Foi Mohar quem insistiu que Sita aprendesse as ciências e aprendesse a se defender. Mais de uma vez, ele teve que castigar colegas que criticaram essa decisão.

Mas, é claro, essas indulgências vieram com expectativas. Ela poderia ter os interesses que quisesse—contanto que se casasse e se estabelecesse adequadamente.

Sita não tem nenhuma intenção disso.

"Você não está doente," ele diz, tocando a testa dela com a mão. "Isso é bom. O Doutor Pradesh fantasia que pode me cobrar o que quiser hoje em dia, e eu preferiria não ter que colocá-lo no seu devido lugar de novo."

Ela suprime um estremecimento. "O Doutor Pradesh faz um bom trabalho," ela diz. "Não é bom que ele esteja sendo bem pago por isso?"

Seu pai revira os olhos e bufa. Quando ele começa a marchar em direção às escadas, Sita sabe que é uma ordem para segui-lo.

Ela nunca gostou de ordens, mas ela segue.

A música metálica que Mohar tocou nos alto-falantes por todo o lugar fez pouco para animar o que antes era uma movimentada sala de visitas sociais. Pelo contrário, apenas destacou a diferença que a revolução fez. Seu pai não escuta nada escrito nos últimos sessenta anos. Muito vulgar, ele diz, o que não faz nenhum sentido.

"A compensação adequada é boa e justa, Sita. Você sabe disso. Eu nunca me oporia a um homem ganhando um pagamento adequado por um trabalho adequado. O problema vem quando ele ousa me cobrar o que cobraria de um plebeu. É desrespeitoso, e desleal. E se eu tivesse uma voz nisso, isso seria lidado de forma adequada."

"Desrespeitoso?" ela pergunta. Ele sempre foi … rigoroso. Mas há uma nota estranha de desespero nele nesta manhã. "Você não pode estar falando sério. É só uma fatura, Pai."

Descendo os degraus eles vão, passando pelos retratos de sua pequena família: Sita através dos anos, Mohar em suas câmaras de cônsul, sua mãe quando sua saúde permitia posar para retratos. Estátuas de cônsules do passado os encaram de seus plintos.

"Esse é o problema com Kaladesh hoje em dia. Muito desrespeito. Muita deslealdade. Tudo o que é preciso é um encontro de novatos, e todo mundo esquece quem os manteve seguros. Disciplina é um sonho. Naquela época, um homem podia se ater aos padrões de moralidade e saber que estava certo. Mas esses … revolucionários, eles estão agindo como se a moralidade pudesse ser mudada."

Um pouco cedo demais na manhã para um desses discursos , Sita pensa. Para alguém que diz se manter acima da ralé, eles são tudo o que ele consegue falar a respeito. Ela sente falta de quando podiam falar sobre engenharia; de quando ele perguntava o que ela tinha aprendido em seus estudos; de quando eles se debruçavam sobre projetos juntos e trabalhavam em modelos na garagem.

Há quanto tempo eles não faziam isso?

Ela sabe a resposta, claro.

"É Avishkar agora," ela diz. Ela pode muito bem fazer algum esforço para corrigi-lo. Todo o resto está com muito medo de se incomodar. "Invenção é um nome maravilhoso. Estamos todos recomeçando juntos, depois da invasão. A moralidade é a mesma de sempre, nada ali mudou, mas podemos descobrir que tipo de sociedade funciona melhor para todos nós. Algo novo. A invenção sempre esteve em todos os nossos corações."

"Tem estado?" Mohar responde. Ele levanta a sobrancelha. "A invenção é mais importante que a tradição? As escolas de engenharia embaçaram seus óculos com vapor. Você jogaria fora uma peça de maquinário perfeitamente boa porque quer descobrir algo novo? Mesmo que funcione bem?"

"Se machucasse pessoas," Sita responde. Ela franze a testa. "Se fosse parte de uma máquina maior que tivesse esmagado alguém, se estivesse soldada, e eu não pudesse separar as duas—é claro que eu jogaria. E você também."

Ele fica em silêncio por um longo tempo. Uma parte tola dela espera que isso signifique que ele vai ouvi-la.

Mas ela sabe que isso não vai acontecer, e quando ele recomeça, ela não fica surpresa, nem com raiva. Ela só fica decepcionada.

"Kaladesh. Um nome bom e perfeitamente razoável trazido pelo Consulado a uma terra em guerra. Um com história! Jogá-lo fora é jogar fora toda coisa boa que o Consulado fez. É cuspir em um prato de comida carinhosamente preparado pela sua própria avó, pago com o suor de seu avô. Onde Kaladesh estaria sem o Consulado? Para onde ela irá?"

Eles chegam à sala de jantar pouco depois. A mesa larga e redonda que tantas vezes entreteve convidados e familiares agora tem apenas dois lugares arrumados. Ainda assim, há pilhas e montes de comida à disposição: parathas recheadas com batatas e couve-flor, mingau upma, theplas de feno-grego, idlis e sambhar, muito mais do que eles conseguiriam comer juntos.

Ele está pagando por tudo isso. Ele tem que pagar, agora. Mohar Varma não deixará ninguém vê-lo tendo dificuldades. Não importa o quanto lhe custe manter um chef particular que cozinha refeições tão exorbitantes.

Seu pai senta-se diante de tudo do mesmo jeito, liga o rádio, age como se nada tivesse mudado.

"Chamar este lugar de outra coisa não mudará sua natureza. As pessoas estão esquecendo o que Kaladesh realmente é! Existe uma ordem. Alguns cães lidam bem com o treinamento, e outros não. É o mesmo com as pessoas, minha querida Sita—você se adaptou tão bem a inventar! E, então, é o seu lugar inventar. Mas um plebeu é uma coisa totalmente diferente. Plebeus precisam de orientação  …"

Sita pega a paratha e rasga um pedaço. Ela a mergulha no chutney e mordisca enquanto o pai continua tagarelando. Na verdade, ela está o ignorando em favor da voz que sai do rádio—uma estação de notícias, desta vez.

"O trânsito está horrível hoje na cidade enquanto a multidão se reúne para dar uma olhada na única Centelha do Éter! Encontrada no laboratório de Ishikari Bindra após a invasão, é uma maravilha da engenharia como nenhuma outra. O vencedor do Grande Prêmio de Ghirapur pode reivindicar esta chance única na vida de obter poder e liberdade supremos. Você e eu podemos dar uma olhada rápida nas cerimônias de abertura de hoje. Mas se você ainda não entrou em Ghirapur para a corrida, então não vai chegar a tempo, deixe-me dizer-lhe! O Ministro Noturno Gonti garantiu ao novo Consulado que o congestionamento será temporário—"

No momento em que o nome de Gonti é anunciado no rádio, Mohar o atira do outro lado da sala. Seus olhos se reduzem a pontinhos de agulha, uma veia pulsa em sua têmpora; a mandíbula dela dói só de olhar para a tensão da dele.

"Aquele … criminoso. "

Aqui está o horror de um pai como Mohar: ele lhe mostrou ternura, ele lhe mostrou relutância e, às vezes, ele lhe mostra a raiva cruel pela qual é famoso.

"Papai," Sita diz. Por mais amedrontada que ela esteja com a explosão, ela não consegue afastar a necessidade de correr e tentar acalmá-lo. "Papai, está tudo bem. São apenas as notícias, só isso."

"Que eles deveriam lucrar e nós—nós mal podemos …"

"Eu sei," Sita diz.

No minuto seguinte, ele se recompõe o suficiente para se recuperar. O cenho franzido dele se afrouxa e ele olha para Sita.

"Obrigado. Minha querida, você é o futuro de nossa família. Precisamos encontrar para você um casamento vantajoso em algum lugar—"

Ela esconde um estremecimento. Ele faz uma pausa, sua testa enrugando.

"Você deixou a janela aberta noite passada? Você fede a gases de éter."

Cada movimento de Spitfire é calculado para conquistar os corações daqueles ao seu redor. Nos últimos dois anos, Sita trabalhou para manter a calma diante de circunstâncias impossíveis. É uma habilidade que é muito útil em casa também, pois o encolher de ombros desinteressado que ela dá ao pai não é menos uma performance do que as ameaças polidas de Spitfire. "Eu estava com um pouco de calor. Achei que a brisa pudesse ajudar."

"Você deve mantê-la fechada, Sita. Não podemos ter nenhum daqueles plebeus malditos tendo alguma ideia." Embora ele seja firme, isso vem de um lugar de cuidado. "Você sabe como sua mãe costumava se preocupar com você."

Ela sabe. É claro que ela sabe.

Ela também sabe o que Mohar não vai admitir para si mesmo: ele nunca teria acabado no Consulado se não tivesse se casado com Madhu. O avô materno de Sita havia sido aquele que lhe concedeu o cargo.

"Claro, Papai. Claro."

Horas de conversa. Horas de ouvir. Horas presa nos confins de suas roupas finas, na queda da fortuna de sua família, nas peculiaridades de seu pai.

Sita Varma nunca gostou de ficar parada.

Quando seu pai convida o companheiro de partida de críquete desta noite, Sita muda para suas roupas de verdade. Quando ela se olha no espelho, ela vê três rostos: o retrato atrás dela, a máscara em sua mão e o seu próprio.

Sita coloca a máscara.

Pronto. É assim que ela deveria parecer.

Os Patrulheiros do Éter mantêm sua garagem em uma parte distante da cidade. Uma medida de precaução, a mecânica-chefe disse. Você teria que conhecer Ghirapur de verdade para perceber que este lugar sequer está aqui. A maioria dos outros concorrentes não conhece. Eles estão aqui há algumas semanas no máximo, empanturrando-se com a comida e os prazeres locais, treinando para uma corrida que Spitfire fará de tudo para que eles percam.

Mas há uma exceção.

Enquanto Spitfire entra na garagem, o rosto de Chandra Nalaar está sorrindo em todas as telas deles. De diferentes ângulos, até. As várias redes não se cansam dela. E como poderiam? Uma salvadora interplanar, nascida bem aqui em Avishkar, uma defensora da cidade cuja mãe facilitou a Revolução Índigo … por que ela não teria todo o tempo de antena do mundo?

Spitfire franze a testa. Um botão em seus braceletes faz interface com a tecnologia daqui—ela silencia as telas.

"Ei, eu estava assistindo isso," chama a mecânica. "Você tem que dar um aviso para a sua titia antes de sair perturbando o espaço de trabalho dela."

"E você tem que me avisar quando ajustar a minha direção," diz Spitfire. Ela se apoia no capô do veículo. Os Patrulheiros do Éter são realmente incríveis; não há nenhum vestígio da batida da noite passada. "Precisamos forçar esta máquina o máximo que pudermos se quisermos vencer. Não posso fazer isso se não conseguir manter o controle dela."

Sons de catraca, uma explosão de luz sob o capô. A mecânica dela xinga baixinho. "Aumento da sensibilidade significa diminuição do tempo de reação. Você precisa forçar a si mesma tanto quanto está forçando a máquina."

Spitfire franze a testa. Tudo bem. Ela pode ter razão nisso. Mas há uma pergunta que ela não consegue tirar da cabeça. "Era desse jeito que ela gostava de como ficava ajustado?"

Pia Nalaar abaixa o capô. Ela pega um pano e começa a limpar as mãos. O olhar que ela dá a Spitfire é complicado: solidário, pesaroso e dolorido.

"Vocês duas são muito parecidas, às vezes. Achei que você fosse apreciar ter uma gama maior de controle, já que você vive falando sobre precisão."

Spitfire suspira. "Somos pessoas diferentes," ela diz. "Eu consigo entender o seu lado. Mas esse não é o meu argumento."

Spitfire caminha e olha sob o capô ela mesma. O que ela vê é o suficiente para arrancar um zumbido de honesta surpresa dela. "Um sistema inversor de éter de dez cilindros, dois mitigadores ciclônicos separados, e … aqueles são pistões de tempestade dourados?"

A mecânica dela dá um sorriso de lado. "Mais alinhado com aqueles seus argumentos?"

Sita está, obviamente, muito feliz. Mas Spitfire não pode estar. Nem mesmo em particular. Arruinaria toda a estética se as pessoas pensassem nela como humana demais. Então, ela adota um tom mais grave e ressonante ao responder: "É um bom começo. Mas precisamos ajustar o ângulo nestes …"

Enquanto Spitfire começa a embarcar em uma de suas divagações de dez minutos sobre diferenças de dois graus, Pia Nalaar olha para as telas novamente e não diz nada.

"Chandra! Chandra, por favor, olhe para cá! Imprensa da Gazeta de Ghirapur falando—"

Saltando de plano em plano, salvando o mundo, lutando contra o mal, você aprende um monte de coisas. Uma coisa que você não aprende é como lidar com paparazzi. Talvez sair para tomar chá no meio de um evento esportivo interplanar não fosse … uma grande ideia.

Também não foi uma grande ideia amontoar os suéteres de Nissa e enrolar um cachecol no rosto para tentar ficar disfarçada. O calor insuportável só vale a pena se ninguém a reconhecer, e, bem, todo mundo já a reconheceu.

Chandra pega sua xícara de chá em uma mão e acena com a outra. Ela abaixa o cachecol o suficiente para oferecer a eles um sorriso. Isso será suficiente, certo? Responder a algumas perguntas, dizer algo sobre a corrida, dar uma gorjeta tripla para esta pobre barista …

"Senhorita Nalaar! Mentes inquiridoras querem saber: onde você encontra o melhor chá da cidade?"

"Isso é fácil. Neste lugar bem aqui!" Chandra diz. Ela dá um sorriso largo. "Não apenas o melhor da cidade, mas o melhor do Multiverso, também. Eu paro aqui o tempo todo."

Espere, por que a barista está se encolhendo? Não é uma coisa boa promover esta loja?

Vamos lá, Nalaar. Sorria e acabe logo com isso. Ela se apoia no balcão com a caneca na mão, o logotipo virado para fora. Tranquila. Casual. Acostumada com isso. Sem pânico interno.

"Eu só tenho tempo para mais algumas perguntas, então vamos torná-las interessantes. Você de vermelho!"

"Obrigado, Senhorita Nalaar! Sou um grande fã do seu trabalho," diz o jovem Etergênito. Ele consulta suas anotações antes de descobrir o que é que gostaria de perguntar. "Pode nos dizer algo sobre a sua filosofia de corrida? O que podemos esperar ver de você durante a corrida?"

"Filosofia de corrida? Ir mais rápido do que todo mundo consegue aguentar. Ninguém tem um controle melhor sobre isso do que eu. Além disso, todos os nossos veículos são cuidadosamente aprimorados. Quero dizer, muito cuidadosamente. Kolodin não economiza em nada. Se quiser coisas mais detalhadas sobre filosofia, você deveria perguntar a ele. Próxima pergunta—vedalkeano, ali!"

O vedalkeano ajusta seus óculos. "Você soa terrivelmente indiferente em relação a isso. Por que entrar na corrida se não tem necessidade de velocidade? É o prêmio que a atrai?"

Continue sorrindo. "Todo mundo tem seus motivos, certo? Mas você está errado sobre uma coisa. Eu com certeza tenho a necessidade de velocidade. O meu pai costumava manter o recorde de mais multas por excesso de velocidade na cidade, sabia? E ele conseguiu um monte dessas com a pequena eu criança bem ali no seu colo."

Risos e suspiros da mesma forma dos repórteres reunidos. Talvez isso não fosse uma coisa normal de se compartilhar? Se ao menos Nissa estivesse aqui. Pensando bem, Nissa odiaria cada segundo disso.

"É mesmo?" O vedalkeano continua. Quando outra repórter tenta entrar no meio, ele corta bem na frente dela, suave como um dançarino. "Minhas fontes me dizem que você está muito interessada na Centelha do Éter. Que você gostaria de levá-la para casa para a sua amada. É isso mesmo, Senhorita Nalaar?"

A xícara na mão de Chandra começa a ferver. Ela a cobre com a mão e a coloca de lado. Continue sorrindo, Nalaar. Respirações fundas e sorrisos. Eles não precisam saber o quanto isso importa para ela. Eles não precisam saber sobre todas as promessas que Chandra fez, as discussões que tiveram. O quanto significaria ser capaz de consertar o que deu errado—poder caminhar pelos planos para onde quisessem, quando quisessem.

O quanto significaria ver os olhos de Nissa se iluminarem do jeito que costumavam. O único motivo de ela estar fazendo qualquer coisa disso é para colocar um sorriso naquele rosto.

Que apostas maiores poderiam existir?

"Não vou comentar sobre isso agora," ela diz. Melhor cortar isso logo de uma vez antes que seja tarde—as luzes dos flashes estão começando a manchar a sua visão, e a barista resolveu se esconder atrás do balcão. Ela está trabalhando em um novo quadro-negro? Ela está!

"Eu tenho tempo para mais uma pergunta. Vamos ver … Você aí, loiro com os óculos!"

"Obrigado, Senhorita Nalaar—"

"Vocês podem parar de me chamar assim?" Chandra diz. "Senhorita Nalaar é a minha mãe."

O homem de óculos levanta um dedo. "Na verdade, minha pergunta é sobre isso. Como é correr contra a sua mãe? Os Patrulheiros do Éter são a equipe da cidade de Avishkar, mas você escolheu não se juntar a eles. Há alguma inimizade entre vocês duas?"

Chandra não consegue esconder muito bem o estremecimento que vem até ela, nem mesmo com um gole bem cronometrado do chai fervendo. Mas ela tenta. Isso lhe compra alguns segundos para descobrir como ela quer dizer isso.

"Não, não há inimizade. Desejo-lhe tudo de bom, desde que 'o bom' seja o segundo lugar."

"Em seguimento a isso, Senhorita Chandra," diz o homem loiro. Bem, é uma melhoria, mais ou menos. "Você está preocupada com quaisquer outros corredores?"

Desta vez, Chandra zomba. Ela se vira dos repórteres e se senta no balcão. "Eles é que deveriam estar se preocupando comigo," ela diz.

Ele a odeia.

Não. Essa é uma palavra intensa demais. Ele não odeia as coisas, não de verdade. Não consegue encontrar energia. Para odiar algo, você precisa lhe dar a sua atenção. Você precisa deixar que isso o distraia.

Winter não pode mais se dar a esse luxo.

Aquele rosto caloroso, aqueles olhos brilhantes encarando de volta para ele da tela, eles nunca conheceram a sobrevivência. Nunca conheceram o desespero. Cada piada irreverente, cada sorriso modesto é uma agulha perfurando seu tímpano—mas ele já se acostumou com a sensação há muito tempo. Não é nada novo. Nada pode machucá-lo mais. Não de nenhuma forma que importe.

Então, ele não a odeia. Ele não consegue.

Ele só precisa estudá-la—ela e todos os outros corredores.

Quando ele muda de canal, apenas por um segundo, ele consegue ver o resto da garagem atrás de si.

A irritação com a fumaça pinta seus olhos de vermelho e escurece os círculos abaixo deles. Seu colete está surrado e gasto. Ao fundo, os carniçais, delgados como as suas esperanças e os seus sonhos, batem no seu veículo.

O pior de tudo é a bocarra sem pele do demônio encarando-o de volta.

"Lembre-se das apostas," ele diz. "Traga-nos a Centelha do Éter, e você estará livre. Falhe, e você pertencerá à Casa."

Como se ele pudesse esquecer.

Hora da Restauração

"Você me trouxe crianças." Mahitab olhou para as crianças, que estavam sentadas em um canto do barraco de um cômodo que Mahitab e Niharet chamavam de lar. Era sem janelas e levemente úmido, iluminado apenas por uma única lamparina a óleo. Havia uma pequena mesa para comer e uma pequena banheira para se lavar. Era tudo funcional, mas um tanto deprimente. Mahitab e Niharet odiavam aquilo, e o fervoroso desejo delas de viver em outro lugar foi o que levou Mahitab a aceitar este trabalho.

Diante da declaração de Mahitab, Basri Ket, seu antigo colega de safra, suspirou. As crianças — gêmeos, Marunaten e Merinaten — olharam para Mahitab com afronta. "Temos quinze anos!", disseram em uníssono, um coro estridente que fez Mahitab fazer uma careta.

"Eles são jovens, mas habilidosos", interrompeu Basri. "Eu acredito neles."

Mahitab ergueu uma sobrancelha, ignorando a última parte. "Achei que apenas khenra nascessem gêmeos." As crianças pareciam ridiculamente semelhantes, ambas de ossos finos e pele cor de sépia, com cachos escuros e fofos.

A menina gêmea franziu o nariz. "Você nunca viu gêmeos humanos antes?"

"Eles são os melhores embalsamadores de Naktamun", insistiu Basri.

Mahitab beliscou a ponte de seu nariz. "Nós não sabemos o que enfrentaremos lá fora, e você me trouxe duas crianças que não têm nem idade suficiente para terem passado por uma única provação—"

"Estávamos estudando para ser vizires de Hazoret!", argumentou o menino gêmeo.

"Muito mais úteis para as suas necessidades do que qualquer um que tenha passado por uma provação", disse a menina gêmea.

"E vivos, também!", adicionou o menino gêmeo.

Basri pegou o cotovelo de Mahitab gentilmente e a puxou para longe dos gêmeos, em direção ao canto mais escuro do barraco, onde Niharet estava debruçada sobre um de seus livros, lendo à luz de uma única vela. Ela ergueu o olhar com a aproximação deles.

Basri disse: "Não é todo mundo que está disposto a fazer essa jornada, Mahitab. Mas eles sabem que Temmet era o escolhido de Oketra. Eles sabem—"

"Sim, sim, você já me deu esse discurso antes", interrompeu Mahitab. Basri estava convencido de que Temmet saberia como trazer Oketra de volta, convencido de que ele tinha algum tipo de conhecimento arcano que curaria Naktamun. "Eu não me importo se eles compartilham ou não de seus delírios. Eles vão acabar se matando. Niharet e eu podemos dar conta sozinhas."

Niharet assentiu. "Eu estive lendo sobre rituais de restauração. Nós não precisamos deles."

Mahitab fez um gesto em direção a Niharet e seu livro. "Viu?"

"Em primeiro lugar, eu não tenho delírios", insistiu Basri. "Amonkhet precisa de um líder respeitado. Mesmo que Temmet não detenha o conhecimento que eu acredito que ele tenha, sua simples presença nos unificaria. E quanto aos seus livros, ler não é a mesma coisa que fazer . Os gêmeos são treinados, e eles desejam servir."

"Tudo bem." Mahitab deu de ombros. "Se eles morrerem, a culpa é sua."

Basri lançou a ela um olhar assustado. "Ninguém vai morrer sob a minha proteção."

Mahitab revirou os olhos. Basri sempre fora assim — irremediavelmente otimista, ansioso para lutar, confiante em sua habilidade de proteger a todos, independentemente da situação — e ele era tão incrivelmente legal que era difícil dizer a ele o quão idiota ele estava sendo. O problema era que ele era um herói — Mahitab sabia disso em primeira mão. Ele havia salvado a safra deles na Provação da Solidariedade, salvado Mahitab, salvado Niharet. Então ele desaparecera antes que alguém pudesse agradecê-lo. Ele nunca se gabava porque Basri não faria tal coisa, mas ele tinha outras formas de insinuar sua proeza e posição. Mesmo que não soubesse que estava fazendo isso.

Mahitab cutucou o peito de armadura branca e dourada dele. "Como eu disse. Sua responsabilidade."

Quando Basri Ket apareceu na porta dela há uma semana, Mahitab havia — ingenuamente — pensado que ele estava ali para se reunir com os dois membros restantes de sua safra. Mas depois de trocarem gentilezas, Basri foi direto ao assunto e apresentou a ela e a Niharet seus argumentos bem elaborados sobre como Temmet era fundamental para Naktamun.

Mahitab e Niharet eram os únicos membros restantes da equipe que havia sepultado Temmet, as únicas que sabiam onde ele poderia ser encontrado. Era por isso que Basri viera vê-las, e ele estava disposto a pagar um preço alto por aquele conhecimento.

No começo, Mahitab recusara, apesar do dinheiro. Ela não tinha desejo nenhum de caminhar de volta para os ermos de Amonkhet. Mas então Niharet a puxara de lado, com um olhar melancólico, e murmurara: "Não seria bom ter uma casa com janelas?"

Niharet desprezava espaços fechados, como qualquer um que tivesse sido sepultado, como ela. Ela era diferente, antes disso acontecer. Opinativa, dona de si, enamorada da própria inteligência. Mas ela havia falado fora de hora muitas vezes, falado de deuses que deveriam ser esquecidos. Isso foi tudo que bastou para ser rotulada como dissidente. Os anjos vieram buscá-la, roubando-a enquanto ela gritava e arranhava por ajuda. Eles a embrulharam e a trancaram — viva — naquele sarcófago, e depois a desfilaram pelas ruas.

Então veio a Hora da Devastação, quando tudo foi perdido, e tudo foi recuperado. Mahitab encontrou Niharet e a libertou, mas a garota com quem Mahitab havia crescido, a garota que ela amara, nunca mais foi a mesma.

Mahitab pensou em todas as vezes que Niharet acordava gritando no barraco sem janelas delas, desesperada por ar fresco. Naquelas noites, Mahitab saía com ela no frio e a instruía a respirar fundo. Assim que o pesadelo passasse, elas puxariam seus catres para mais perto e se deitariam frente a frente. Mahitab não a abraçaria, porque Niharet não conseguia dormir envolvida em outro corpo. Em vez disso, ela enrolava um dos longos cachos de Niharet em seu dedo como uma trepadeira e o puxava, e Niharet fechava os olhos, sabendo que estava segura.

Janelas. Um detalhe minúsculo ao qual Mahitab nunca havia prestado atenção antes. Mas janelas significavam luz do sol e ar fresco. Janelas significavam que Niharet poderia ver uma rota de fuga e ficar à vontade.

É claro que Mahitab havia aceitado a oferta de Basri.

"Nós não somos apenas um par de crianças inúteis." A menina gêmea havia se esgueirado até eles, e ela falou o epíteto com o tipo de desdém geralmente reservado para insetos. "Hazoret protegerá seus servos. E não somos tão jovens. Para os padrões de Amonkhet, somos praticamente de meia-idade."

Mahitab zombou. "Falou como uma criança. Esses são os costumes antigos."

"Costumes de Amonkhet!", protestou Merinaten.

"Não ."

Todos se assustaram e se viraram para olhar para Niharet, que havia se levantado com uma carranca.

"Eles não são costumes de Amonkhet", ela disse lentamente. "Eles são os costumes do Grande Invasor, que nos dizimou sob seu domínio. Ele não tinha consideração pelas vidas das crianças, mas nós temos. Se quisermos sobreviver, prosperar, precisamos proteger nossas crianças." Os olhos de Niharet estavam arregalados. Ela parecia tremer por dentro. Mahitab correu para o seu lado e colocou um braço estabilizador em seu ombro tenso.

Para a surpresa de Mahitab, Basri afastou sua pesada capa branca e se ajoelhou aos pés delas.

"Eles serão protegidos, Niharet, eu prometo a você", disse ele solenemente, olhando para ela como um penitente. "Você tem a minha palavra. Minha vida pela deles, se for preciso."

Palavras bonitas , pensou Mahitab. Mas, no fim das contas, sem sentido .

Os cinco partiram ao entardecer. Mahitab havia aprendido há muito tempo que, para sobreviver ao deserto, você viajava à noite, quando estava fresco, e descansava de dia, quando os sóis eram tão quentes que queimavam sua pele.

Mahitab deixou Naktamun para trás com relutância. Ao longo dos últimos anos, a cidade havia começado a se curar, a se tornar um lugar que valia a pena viver, e era um paraíso comparada às Terras Desoladas. Com o Grand Prix de Ghirapur se aproximando, a cidade estava ainda mais animada, os preparativos colocando todos em um frenesi excitável. Mahitab não tinha certeza do que esperar da corrida, mas seria algo diferente de tudo o que qualquer um deles já havia visto, e isso era suficiente para que ela a aguardasse com ansiedade.

As estruturas apertadas de lama e calcário de Naktamun deram lugar a espaços abertos e areias movediças. O horizonte à frente deles era infinito e escuro, como um portal para outro mundo. O passo de Mahitab desacelerou enquanto seus pés afundavam nas dunas. Os gêmeos estiveram tagarelando um com o outro, mas ficaram quietos assim que a marcha começou de fato. Não havia fôlego para conversas vazias quando você precisava concentrar toda a sua energia em colocar um pé na frente do outro. O suor brotou nas costas de Mahitab, e depois ficou pegajoso enquanto a temperatura caía de forma constante. A brisa pesada estava carregada de grãos de areia que arranhavam asperamente qualquer pedaço de pele exposta.

Conforme eles marchavam, o céu escureceu, as luzes de Naktamun como minúsculas picadas de agulha à distância. Um rastro de estrelas branco-leitosas os observava de cima, e a lua redonda e cheia brilhava num tom de ouro e marfim. As constelações leitosas pintadas ao longo do céu azul-escuro eram o que Mahitab usava para encontrar seu caminho. Na vastidão do deserto, elas eram sua única âncora.

Para o crédito deles, os gêmeos marcharam sem reclamar, embora Mahitab pudesse ouvi-los lutando para recuperar o fôlego. Ela lhes permitiu uma breve pausa para tomar goles de água, mas não permitiu que ninguém demorasse.

Horas depois, quando Mahitab avistou as mechas violeta-rosadas da manhã rastejando pelo horizonte, ela parou.

"Montaremos acampamento aqui", ela disse aos outros.

Ninguém tinha energia para falar. Eles montaram uma única grande tenda — muito mais fácil e seguro compartilhar um abrigo do que se preocupar com vários — e rastejaram para dentro dela. Eles comeram um jantar precário de carne seca, damascos secos e nozes.

"Não foi tão assustador", disse Merinaten. "Eu disse que Hazoret nos protegeria. Ela guia o nosso caminho."

"Tivemos sorte", disse Mahitab secamente. "E nem chegamos lá ainda."

O maxilar de Basri endureceu. "Você faria bem em falar dos nossos deuses com um pouco mais de respeito."

Mahitab sorriu com desdém. "Você mudando de lealdade tão facilmente? Pensei que fosse homem de Oketra."

Niharet se inclinou para frente. "Talvez sejamos protegidos por outros deuses." Sua voz era baixa, mas soava com uma convicção da qual Mahitab se lembrava bem.

"Certamente você não pode estar se referindo aos deuses insetos?", Basri exigiu. "O escorpião assassinou Oketra."

"O Grande Invasor trouxe ruína para todas as coisas." Niharet não olhou para Basri, mas para os próprios dedos inquietos. "Mas a Corte Quitina é isenta de culpa por seus crimes. Hazoret deve ser culpada por todos que morreram nas provações?"

"Hazoret se redimiu", interrompeu Basri. "Depois do que foi feito a você, Niharet, eu pensei que você—"

"Já chega", interrompeu Mahitab bruscamente.

Os gêmeos observavam com interesse, olhos arregalados e bocas ligeiramente abertas, prontos para uma briga, mas Basri apenas balançou a cabeça e se acomodou de lado, preparando-se para dormir. Niharet puxou os joelhos contra o peito e desviou o olhar.

"Faremos a guarda em turnos", anunciou Mahitab. Ela se virou para os gêmeos. "Vocês dois começarão. Estou confiando em vocês para manterem um ao outro acordado, e para me acordarem para o próximo turno."

Eles assentiram ansiosamente, satisfeitos por terem recebido uma responsabilidade, e levantaram a aba da tenda para se acomodarem do lado de fora. Sob a luz dos sóis nascentes, suas sombras se delinearavam no tecido da tenda. Mahitab deixou o trinado de seus sussurros embalá-la num sono inquieto.

A manhã deles passou sem incidentes. Assim que o primeiro sol afundou no horizonte, eles arrumaram as coisas e começaram de novo. Mahitab os forçou bastante. Eles poderiam chegar ao túmulo no próximo nascer do sol se não parassem. Os ossos de Mahitab doíam com o esforço de caminhar pesadamente pelas densas dunas de areia, seus pés afundando profundamente a cada passo, mas pelo menos essa era a única coisa com a qual ela tinha que se preocupar.

Mas o silêncio em si era preocupante. As Terras Desoladas podiam não carregar muita vida, mas não deveriam ser tão silenciosas. Mahitab andava com os ombros altos e tensos, o pescoço constantemente balançando para frente e para trás, em alerta máximo. Ela jurava que não parava de ver coisas pelo canto do olho, mas o deserto tinha um jeito de fazer você se perder aos caprichos das alucinações.

Niharet se aproximou dela e puxou sua manga. "Você está bem?"

Mahitab deu de ombros. "Estamos quase lá."

"Estamos mesmo?" Marunaten correu até elas. "Que bom, porque a Meri está ficando cansada."

"Eu estou bem!", veio a resposta exasperada de Merinaten, com a voz distante. Mahitab parou de andar e olhou para trás. Basri andava a apenas alguns passos à frente de Merinaten, mas aquela criança não deveria estar na retaguarda do grupo deles.

"Merinaten!", chamou Mahitab. "Venha mais perto."

Merinaten ergueu os olhos para ela, as olheiras sendo evidência da exaustão que ela tão desesperadamente desejava negar. Basri olhou para trás para ela e parou, esperando até que ela o alcançasse.

Havia uma quietude no ar que fez os cabelos da nuca de Mahitab se arrepiarem. As areias do deserto pareciam se mover sob seus pés como uma miragem.

Quando a vorme da areia irrompeu debaixo das areias e engoliu Merinaten, nenhum deles poderia ter feito nada a respeito.

Basri se moveu primeiro, antes que a imensa vorme, guinchando e se debatendo, espalhasse areia por toda parte. Os guinchos da criatura se misturaram aos gritos de Marunaten por sua irmã.

Mahitab sacou seu khopesh sem esperar que sua visão clareasse. Quando pôde ver de novo, procurou primeiro por Niharet e a encontrou agachada perto dali, uma mão cobrindo os olhos, a outra em seu khopesh. Segura, por enquanto.

Basri balançou sua lança em um arco amplo, e uma onda de areia se ergueu. Ela atingiu a vorme em sua base, fazendo-a cambalear desequilibrada. Basri cortou o ar com sua lança, desta vez enviando uma corda de areia sobre a cabeça da criatura, derrubando-a no chão. Suas mandíbulas se abriram, revelando uma Merinaten que se debatia, empalada em seus muitos dentes.

A garota estava viva.

Mahitab correu o mais rápido que pôde e saltou sobre a cabeça da vorme. Ela tentou não estremecer ao sentir a pele escorregadia e ondulante da vorme sob ela enquanto erguia sua lâmina e a afundava até o cabo na cabeça da criatura. Sangue quente borbulhou do ferimento, fedendo a carne podre e metal. A vorme estremeceu e, em seguida, ficou imóvel.

Marunaten não havia parado de gritar o nome da irmã. Ele subiu para dentro da boca da vorme antes que Mahitab tivesse a chance de descer. Basri o alcançou, e Niharet ficou para trás de todos eles, de costas para eles, seus olhos vigiando cuidadosamente qualquer outra criatura.

"Paciência, Marunaten." Basri colocou a mão no braço do menino. "Temos que tirá-la com cuidado." A voz de Basri estava calma, e suas mãos firmes, mas sua pele morena estava pálida de medo.

Mahitab escorregou para baixo, aterrissando em um agachamento instável. O sangue em suas mãos já estava coagulando, como leite coalhado, e ela lutou contra a bile que subiu em sua garganta. Ela abriu caminho por todos até Merinaten, que estava com um braço e uma perna empalados.

"Niharet, comigo!", ladrou Mahitab. "Basri, pegue as pernas dela. Marunaten, fique para trás ." O rosto do garoto assumira um tom doentio de verde, e ele estava ansioso demais para ser de alguma utilidade real.

Merinaten respirava rapidamente, com os olhos apertados de dor. Mahitab se agachou atrás dela e colocou os braços sob seus ombros.

"Nós vamos tirar você, Merinaten", disse Mahitab firmemente. "Vai doer, mas você vai ficar bem. Cada um pega um membro, e na minha conta — um, dois, levanta!"

Merinaten gritou, e ela estava livre. Basri a ergueu em seus braços e a carregou para fora da boca da vorme da areia, então a colocou muito gentilmente sobre a areia. Ele tirou sua capa branca, dobrou-a e a colocou sob a cabeça dela.

Mahitab acenou com o queixo para Niharet, que já havia aberto a sua bolsa. Ela tirou gaze, mel e esparadrapo. Ela se sentou em silêncio ao lado de Merinaten e começou a trabalhar na perna, que estava sangrando muito mais rápido que o braço. Marunaten se ajoelhou ao lado de sua irmã e segurou a mão livre dela com as suas duas, suas lágrimas como rios em sua pele empoeirada.

Elas trabalharam rápido, porque isso era tudo o que sabiam fazer, e no final tudo o que Mahitab pôde dizer foi que Merinaten ainda estava viva.

Mahitab praguejou. Isso poderia ter acontecido com qualquer um deles, mas o fato de ter sido a criança doía mais.

"Temos que voltar!", disse Marunaten.

"Eu estou bem , Meru", disse Merinaten, com a voz rouca de tanto gritar.

"Estamos a apenas cerca de uma hora de distância", disse Mahitab. Ela tamborilou os dedos no joelho impacientemente. Ela não queria ser a pessoa a forçar Merinaten a continuar, mas eles estavam tão perto, e ela detestava a ideia de recomeçar essa jornada toda de novo, mesmo que Basri estivesse disposto.

Ela olhou para ele, e ela viu tudo no olhar aflito em seu rosto: ele não podia se dar ao luxo de pagá-la de novo. Esta era a única chance dele de encontrar Temmet.

Ele engoliu em seco, então colocou uma mão firme no ombro de Marunaten. "Está tudo bem, rapaz. Eu carrego a Meri."

Mahitab apertou os lábios, dividida entre irritação e uma satisfação perversa. Então, o pragmático em Basri tinha vencido, no fim das contas. Lá se foram suas palavras bonitas.

Basri levantou Merinaten para suas costas. Ela sangrou por toda a sua capa branca e armadura, com a cabeça caída em seu ombro, e eles começaram a marchar mais uma vez. Mahitab liderava o caminho, e Niharet foi forçada a cobrir a retaguarda. Mahitab não parava de olhar para trás para ela, vendo Niharet olhar sobre o ombro a cada minuto.

E então, Mahitab viu aquilo ao longe, a luz fraca do amanhecer refletindo em sua fachada de calcário: uma pirâmide, semi-enterrada na areia, mas ainda com a altura de cinco pessoas empilhadas umas sobre as outras.

"Você tem certeza?", disse Basri baixinho. "Temmet está aqui?"

Mahitab apontou para o céu que clareava progressivamente, onde as estrelas ainda resistiam conforme o amanhecer se aproximava. "Eu conheço as minhas constelações."

"É apenas tão... sem adornos", disse Basri.

"Nós queríamos que fosse seguro, não adornado", disse Mahitab, ironicamente. Ela hesitou. "Os mortos honrados haviam sido usados por tempo demais. Eles precisavam de um lugar de verdadeiro descanso. Nós não queríamos que eles fossem encontrados." Suas palavras pairaram pesadamente, de forma acusatória, mas Basri não disse nada.

Mahitab os guiou até a parte de trás da pirâmide, até que ela encontrou o que estava procurando. Ela mesma havia marcado esta pedra quando eles tinham ido embora, apenas por precaução, e ela marcava a entrada, mesmo que essa entrada estivesse atualmente enterrada sob uma pilha de areia. Mas era para isso que Basri servia.

"Aqui", disse Mahitab, apontando para a pedra.

Basri colocou Merinaten no chão gentilmente, nos braços do irmão. Ele levantou sua lança e muito lentamente a areia começou a se erguer. Parecia açúcar, brilhando na alvorada. Mahitab nunca havia pensado que a areia pudesse ser bela. Lentamente, a entrada começou a emergir, embora fosse reconhecível apenas por Mahitab: uma série de calcários ligeiramente descoloridos que tinham um fundo oco e podiam ser chutados para dentro com a quantidade certa de pressão.

"Me permite?" Ela estendeu a mão para a lança de Basri. Após um momento de hesitação, ele a entregou, e Mahitab bateu sua base contra as pedras. Uma delas recuou muito levemente.

"Aqui, deixe-me", disse Basri. Ele pegou sua lança de volta e começou a empurrar as pedras. Ele trabalhou até que uma camada de suor se acumulou em sua pele, e a entrada ficasse mais ou menos do tamanho de uma janela grande, apenas larga o suficiente para se espremer por ela.

Mahitab entrou primeiro, engatinhando. A tumba a envolveu como um manto, a escuridão completa em nada se assemelhando à noite salpicada de estrelas do deserto. O ar viciado, denso de poeira, a fez tossir. Mahitab balançou a cabeça para se estabilizar. Ela trabalhou rapidamente para acender sua tocha. A luz do fogo banhou o corredor simples, com seu teto baixo e chão de terra. Ela chamou os outros para entrarem.

Niharet veio primeiro, sua respiração falhando, tornando-se mais superficial. Suas mãos estavam cerradas em punhos apertados.

Mahitab segurou o rosto dela com as mãos. "Está tudo bem. Não estamos presas." Ela respirou fundo e acenou para Niharet fazer o mesmo. Niharet fechou os olhos, suas mãos encontrando os pulsos de Mahitab e apertando forte até que sua respiração desacelerasse.

Em seguida veio Marunaten, e então Basri com Merinaten segurada de forma desajeitada em seus braços. Ele a entregou aos três, e eles lutaram para trazê-la para dentro com cuidado. A garota era corajosa; ela claramente havia mordido o lábio devido à imensa dor, e seu rosto estava pálido, mas ela não fez um som. Finalmente, Basri juntou-se a eles.

Eles caminharam por toda a extensão do corredor estreito, o teto se erguendo lentamente a cada passo. Finalmente, chegaram a um arco e, quando passaram por ele, o teto subiu tão alto que até mesmo Basri conseguiria levantar as mãos e não tocá-lo. Eles estavam em uma sala grande e quadrada, completamente vazia, exceto por um único sarcófago no centro.

Em um sussurro baixo, Basri perguntou: "É ele?"

Mahitab assentiu, encarando o simples sarcófago. "É Temmet."

Niharet foi a primeira a se aproximar do sarcófago. Ela colocou a mão sobre ele, os olhos turvos, provavelmente pensando no seu próprio sepultamento.

Basri se aproximou com cuidado, quase com reverência, e começou a empurrar o topo do sarcófago para abri-lo.

Mahitab apenas teve um vislumbre de Temmet, lazotep carbonizado coberto de faixas, quando uma voz áspera e rouca de algum lugar atrás deles disse: "Isso já é o bastante."

Mahitab se virou bruscamente, seu khopesh já erguido ao seu lado. Diante dela estava um grupo de sete pessoas, e todos, exceto um, eram mortos-vivos. O que estava no centro do grupo era alto, e poderia ter sido um homem antes, mas agora era apenas um rosto esquelético envolto em armadura e coberto de farrapos. Seus olhos brilhavam em dois buracos no crânio, e em suas mãos havia uma lança encimada por um meio sol afiado.

"O que está acontecendo?", perguntou Merinaten, com a voz aguda.

"O corpo de Temmet pertence a nós." A criatura pontuou a declaração batendo sua lança uma vez no chão.

Embora o coração de Mahitab batesse forte ao ver os mortos-vivos, ela conseguiu manter a voz e a arma firmes. "E quem vocês poderiam ser?"

A criatura inclinou a cabeça. "Quem somos nós? Nós somos os seguidores leais da Corte Quitina. Nós servimos ao retorno dos costumes antigos."

Mahitab praguejou. O que monarcas estavam fazendo aqui fora?

Basri se moveu para ficar ao lado de Mahitab. "O que vocês querem com o corpo de Temmet?", ele exigiu.

"O Escaravelho chama seu filho rebelde para casa." O monarca inclinou a cabeça. "Nós estamos preparados para lutar com vocês pelo corpo." Atrás dele, os outros mortos-vivos pareceram ficar mais eretos, mais quietos, prontos para atacar.

"Assim como nós—" Mas então a voz de Basri foi cortada por uma inspiração brusca, e Mahitab se virou para olhar.

Niharet estava às costas de Basri, seu khopesh segurado no pescoço dele. Ela sorriu tristemente para Mahitab, os olhos marejados, mas determinados.

"Ouça eles, Mahi", sussurrou Niharet.

"Niharet." Mahitab piscou para ela, incerta do que estava vendo. "O que você está fazendo? Solte ele."

"Não", disse Niharet simplesmente.

Mahitab tentou pensar, mas sentiu como se tivesse levado uma pancada na cabeça. "Eu não entendo."

"Não?" Niharet sorriu com tristeza. "Eu quero trazer a Corte Quitina de volta. Nossos verdadeiros deuses."

"Esses deuses foram distorcidos pelo Grande Invasor—" Basri começou, mas Niharet pressionou o khopesh contra a garganta dele para silenciá-lo.

"E eles nos defenderam contra os phyrexianos", disse Niharet calmamente. "A Corte Quitina me salvou de uma morte inglória na arena de Hazoret. As divindades mais antigas e mais verdadeiras de Amonkhet, apesar de tudo. Apenas com o retorno deles a nossa corrupção pode ser desfeita. O caminho de Hazoret é falha e morte." O tom sereno e seguro dela causou arrepios na espinha de Mahitab. "Por favor, abaixe seu khopesh, Mahi. Torne isso mais fácil."

Certamente isso era um sonho, um erro, porque, do contrário — quantas vezes Niharet havia mentido para ela? O quanto de si ela havia escondido? Teria Mahitab realmente a conhecido? Mahitab abaixou seu khopesh, ignorando os olhares de descrença de Basri e dos gêmeos. Ela não ia lutar contra Niharet. Ela não conseguiria.

"Vá em frente, Munhatep", disse Niharet ao monarca. "Pegue o corpo."

Munhatep entregou sua lança a um de seus companheiros e marchou para frente. Marunaten recuou apressadamente, arrastando sua irmã consigo. Munhatep se movia rápido demais para um homem morto. Parecia que sua força também fora amplificada, pois ele ergueu Temmet como se ele não pesasse mais que um grão de areia.

"Eles vão embora agora", disse Niharet. "E você vai deixar eles irem."#linebreak "Mahitab", disse Basri, com os dentes cerrados. "Você não pode deixar isso acontecer. Eles profanarão o corpo de Temmet, o arruinarão além da possibilidade de reparo e impedirão o retorno de Oketra—" Basri se interrompeu com uma inspiração brusca, então fechou os olhos com um sorriso eufórico.

Quando os lábios dele começaram a se mover, Mahitab exigiu: "O que você está fazendo?"

Basri abriu os olhos, e sua expressão era reverente. "Rezando."

O chão sob eles tremeu com a força de um rugido distante.

Então, o topo da pirâmide foi arrancado.

Destroços e areia solta choveram para dentro da tumba. Mahitab deixou a tocha cair, mas não importava; a câmara escura agora estava completamente exposta aos sóis ardentes. Basri aproveitou a chance para se desvencilhar de Niharet, que cambaleou para trás, assustada. Os gêmeos se envolveram um no outro, protegendo-se da melhor forma possível dos escombros.

Mahitab olhou para cima, com os olhos semicerrados, para a criatura gigantesca que os encarava de volta.

Um deus. Tinha que ser. O rosto dourado e gigante parecia o de um leão, com uma juba metálica e banhada a ouro. Não havia como se enganar sobre a divindade dele; Mahitab a sentiu em suas veias, em seus músculos, na tensão do ar ao redor deles, como se o mundo estivesse prendendo a respiração. Aquele arco que ele segurava: aquele era o arco de Oketra.

"Um deus falso", disse Munhatep, com desdém. Ele ainda segurava o corpo de Temmet no alto. "Mirem nos olhos dele!"

Dois de seus seguidores sacaram arcos do tamanho de seus corpos inteiros e miraram no deus. Mas era uma visão cômica: as flechas simplesmente ricochetearam em sua pele dourada. O deus olhou para eles com desdém, até eles ficarem sem flechas.

"De volta pelo túnel!", gritou Munhatep.

Mais rápido que um piscar de olhos, o deus se abaixou, estendeu os dedos para dentro da tumba, e agarrou Temmet e Munhatep que o segurava. Ele jogou Munhatep de lado; Mahitab estremeceu ao ouvir o som de esmagamento que o corpo dele fez quando atingiu o chão.

O deus se ergueu até sua altura máxima, elevando-se sobre todos eles e bloqueando os sóis. "#strong[Seguidores da corrupção! Seus deuses abandonam vocês!] ", ele disse, a voz profunda, áspera e masculina, como um leão feito humano. Ele estendeu a mão, o corpo de Temmet preenchendo a sua palma.

Mahitab sentiu o ar se comprimir, e houve um momento de um silêncio pesado, como se todo o plano deles tivesse sido congelado no tempo. Então, veio uma luz cegante; Mahitab apertou os olhos e, quando pôde abri-los de novo, o corpo de Temmet estava livre da corrupção. Ele se mantinha em pé, nas palmas da mão do deus. Do que Mahitab pôde ver do jovem, ele parecia atordoado, mas destemido quando olhou para o deus-leão, quase como se ele esperasse por isso.

"Quem é você?", gritou Basri, de joelhos. "É o arco de Oketra que você empunha."

O deus virou a cabeça lentamente, e foi como uma estátua se movendo ao longo de décadas. "#strong[Eu sou Ketramose. A fé de vocês na minha mãe, Oketra, me trouxe até aqui, aos seus servos mais leais.] " O deus se virou para Temmet. "#strong[O seu trabalho não acabou, Temmet. Assim como você serviu à minha mãe, agora você servirá a mim. Juntos, nós anunciaremos um novo amanhecer.] "

Ketramose virou as costas e começou a marchar em direção a Naktamun. A cada passada imensa, ele desaparecia no deserto, sumindo da vista deles.

Mahitab caiu de joelhos. O resto dos monarcas fugiu, embora a única mortal com eles tivesse ficado, olhando para Niharet, que continuava a olhar para onde Ketramose fora. Então seus olhos se estreitaram, o rosto dela se endurecendo em algo que Mahitab já não reconhecia.

"O que acabou de acontecer?", perguntou Marunaten, atordoado. "O que foi aquilo?"

"Um novo deus", disse Basri. Havia algo em sua voz — como se ele pudesse ser salvo ou despedaçado no fôlego seguinte. Finalmente, ele olhou para cima e sorriu como se estivesse vendo o sol pela primeira vez depois de muito tempo. "Mesmo na morte, Oketra me guia."

Niharet caminhou na direção da mortal, mas Mahitab agarrou o seu pulso e a puxou de volta. "Aonde você acha que está indo? Há quanto tempo você tem mentido para mim?"

"Eu nunca menti", disse Niharet, exasperadoramente calma. "Eu teria compartilhado as minhas crenças com você, mas eu sabia que você não entenderia. Você não tem fé, Mahi. Nunca teve. Você só faz o que esperam de você."

Mahitab empalideceu, ferida pela sua franqueza. "Eu vim até aqui por você! Para que nós pudéssemos ter uma casa decente, uma vida juntas—"

"Eu sei", disse Niharet tristemente. "Eu gostaria de poder viver naquela casa com você. Mas existem coisas mais importantes."

As palavras fugiram de Mahitab. Aquela não era Niharet, a sua melhor amiga, a mulher que ela amava, a garota com quem ela havia crescido. Mas ela se recusava a desistir dela. "Pois bem, volte comigo e me conte tudo sobre a sua fé."

Lágrimas brilharam nos olhos de Niharet. "Eu não vou voltar, Mahi. Eu vou com os monarcas."

"Nos Ermos? Você vai morrer!"

Niharet balançou a cabeça. "Os seguidores da Corte Quitina fizeram das Terras Desoladas o seu lar. Eles me receberam." Gentilmente, ela colocou um cacho solto atrás da orelha de Mahitab. "Você poderia vir comigo . Nós poderíamos trazer a Corte Quitina de volta juntas."

Mahitab deu um passo para trás, e Niharet assentiu compreensivamente, sem surpresa.

"Não", disse Niharet suavemente. "Imaginei que não. Adeus, Mahi. Eu espero que a gente se veja novamente um dia."

Mahitab a observou desaparecer no túnel junto da mortal desconhecida. Ela teria continuado a encará-las, atônita, mas Basri colocou a mão em seu ombro. "Sinto muito", disse ele.

Mahitab balançou a cabeça furiosamente, seus olhos ardendo. Ela se desvencilhou da mão de Basri, ignorando o olhar magoado em seu rosto.

Com todo o veneno que conseguiu reunir, Mahitab disse: "Vamos logo, Basri. O seu novo deus o aguarda."

Episódio 2: Parada nos Boxes

Chandra Nalaar tem visto cinco sóis balançando ao redor uns dos outros como dançarinos enquanto eles nascem. Ela tem visto céus em espiral e oceanos intermináveis. Seres de pura beleza — anjos e demônios igualmente — têm lutado contra ela e ao lado dela. Se ela quisesse, ela poderia passar toda a sua vida tentando descrever os sentimentos impossíveis que essas coisas tinham invocado em seu coração. Ela poderia falar toda a sua vida sobre beleza e retidão e nunca se aproximar de sua verdade.

Mas uma vida simplesmente não seria o suficiente para descrever a visão para a qual ela acorda esta manhã.

Nissa. A sua Nissa.

Sentada na cama com um livro na mão, Nissa ainda não percebe o despertar de Chandra. A luz filtrando pelas janelas torna seus olhos verdes ricos como todas as florestas de Zendikar. Tudo sobre ela é perfeito — a curva de sua sobrancelha, as linhas afiadas de sua clavícula, seus dedos delicados.

Chandra tem coisas para fazer hoje. Muitas coisas. Uma corrida, até mesmo, uma onde os olhos do Multiverso estarão voltados para ela assim como os dela estão no rosto de Nissa. Mas tudo isso pode esperar. Pelo menos por um tempinho.

Depois de quase perdê-la, Chandra nunca mais vai tomar esses momentos como garantidos novamente. Ela rola e envolve seus braços ao redor da cintura de Nissa. Aninhando-se contra ela, Chandra solta um suspiro contente. Nissa passa esses dedos delicados pelo cabelo vermelho brilhante de Chandra sem tirar os olhos de seu livro.

"Você dormiu bem?" Nissa pergunta. "Eu pensei ter ouvido você dizendo algo novamente."

Chandra cantarola. "O que desta vez?"

"Muitas coisas. Repassando seus procedimentos de lançamento, eu acho." Nissa se estica e aperta o lóbulo da orelha de Chandra. "Mas você disse algumas coisas sobre mim."

Chandra ri. Ela se puxa para cima no colo de Nissa, olha para cima para ela como se ela fosse todos os sóis no céu de uma vez. "Apenas coisas boas, certo? Porque se não, eu tenho que ter algumas palavras com o meu eu adormecido. Eu não assumo responsabilidade por nada que ela disse. A menos que seja bom. No qual caso, eu absolutamente quis dizer isso."

Nissa levanta uma sobrancelha. Sua risada sempre foi a mais quieta das duas. Ela fecha o livro com força para olhar para baixo para Chandra, pressionando um beijo na testa da piromante. "Você teve boas intenções."

"Teve boas intenções? O que você quer dizer?"

Uma cintilação de incerteza, uma sombra através do amanhecer. "Você estava dizendo a alguém o quanto significaria para você me trazer de volta para Zendikar."

Oh . O estresse de tudo isso deve estar atingindo Chandra mais do que ela pensou se está vazando para seu sono assim. Mas foi bom, certo? Que ela tinha dito algo assim. Foi bom.

Então por que Nissa parece tão abatida?

Chandra estende a mão para colocar em concha a bochecha dela. "Realmente significaria. Há tanto que você ainda tem que me mostrar."

"Chandra …" Nissa diz. Ela toma a mão de Chandra na sua própria. "Não é … Eu sei. Eu sei que isso significaria muito para você."

Há uma brasa queimando diante dela, e se ela não for cuidadosa, ela vai se enfurecer em um incêndio. Mas Chandra entende fogo. Ela pode fazer isso funcionar. Ela se senta no colo de Nissa. Bem quando ela abre a boca para começar, Nissa a beija.

Não é exatamente um argumento que ela possa refutar.

Mas quando elas se separam, o coração de Chandra afunda novamente. Nissa nunca foi muito fã de contato visual. Ainda assim, quando são só as duas, ela geralmente olha para as bochechas ou boca de Chandra em vez disso.

Agora os olhos de Nissa caíram para o espaço vazio entre elas.

"Eu realmente aprecio o que você está fazendo. Todas as práticas pelas quais você se submeteu, todo o trabalho duro. Mas não é isso … Eu não quero que você conserte o problema para mim. Se eu puder voltar para Zendikar, eu não quero ser Nissa e Chandra lá. Eu quero ser Nissa, e Chandra."

Um momento raro de silêncio. Chandra tenta pensar no que dizer, mas tudo o que ela consegue pensar é em quão complicado tudo isso é.

Esses não são pensamentos úteis. Ela os empurra para o lado e tenta ver as coisas de onde Nissa está. É algo que ela fez repetidas vezes, e embora ela não consiga fazer todas as peças se encaixarem, isso a ajuda a parar e considerar o que ela está prestes a dizer antes de dizê-lo.

"Eu costumava me preocupar o tempo todo sobre o que Kalad—o que Avishkar pensaria de mim se eu algum dia voltasse para casa. O jeito que eu deixei as coisas … não foi bonito. Mas eu cresci desde então, e assim também este lugar. Nós nos reconhecemos. Você estava lá para mim então." #linebreak Os olhos de Nissa piscam para os de Chandra.

"Eu não sei se eu poderia ter passado por tudo aquilo sem você. Sempre que eu me sentia sobrecarregada, você estava bem ali, como este grande carvalho ou algo assim, e eu sabia que você era uma parte tão grande da minha vida quanto tudo isso. Casa não é casa sem você nela."

Chandra beija a testa de Nissa.

"Por favor. Por favor me deixe fazer o mesmo por você, Nissa. Me deixe tentar e fazer casa parecer como casa novamente. Me deixe tentar e levar você lá."

No silêncio sagrado da manhã, Nissa traça uma forma na palma de Chandra. Cada segundo sem uma resposta parece como agonia para Chandra. Mas ela sabe que Nissa precisa de tempo. Ela não é impulsiva. O que quer que ela vá dizer é algo que ela realmente quer dizer—

"Chandra! Você está abandonando o seu café da manhã e sua pobre e velha mãe?"

A voz de Pia corta as amarras e as envia colidindo de volta para a realidade. Um rubor vem para as bochechas dela. Ela suspira.

"Me desculpe mesmo," ela sussurra. "Nós podemos falar sobre isso mais tarde, ok? Eu prometo, não importa o que, eu estou aqui por você."

Nissa aperta a mão dela. O que quer que seja que ela queria dizer, ela engole por agora. "Mais tarde," ela concorda. "Vamos tentar não dar para sua mãe uma má impressão de mim."

"Má impressão? Você é tipo, a melhor coisa que já aconteceu comigo," Chandra diz. Ela pula fora da cama e começa a se vestir, jogando a blusa de Nissa para ela no processo.

"Eu acho que Pia poderia argumentar isso."

"Ela é bem-vinda para tentar ," Chandra diz.

"Foi meu nome que eu ouvi? É melhor que seja sobre o quão maravilhosa é minha comida," vem a voz de Pia através da porta. "Venha agora. Não me prive de um último café da manhã com minha filha vira-casaca."

"Eu não sou—é mais complicado que isso!" Chandra protesta. Ao puxar seus sapatos, ela quase tomba. É apenas a mão de Nissa pegando o braço de Chandra que a impede de cair por inteiro.

"Oh, por favor, explique," diz Pia. "Eu vou apenas comer todas essas samosas sozinha no meio tempo."

Não. Não. Ela possivelmente não pode querer dizer isso!

Chandra escancara a porta. Lá está Pia, grande prato na mão, já mordendo uma de suas samosas caseiras. Chandra arranca uma do prato para que aquela ameaça não se concretize. Apenas quando ela está na metade de comê-la é que ela pensa em pegar uma para Nissa também.

"Vegetarianas à direita," Pia diz. Ela acena para Nissa. "Você conseguiu algum descanso?"

"Um pouco. Embora você saiba como Chandra é—"

"Falando durante o sono novamente? O pai dela era do mesmo jeito," Pia diz. Ela dá de ombros. "Você se acostuma com isso, mas se você quiser, eu tenho alguns tampões de ouvido para te emprestar."

"Nós todos estamos apenas zombando de mim agora?" Chandra pergunta com a boca cheia de comida. Ela pega outra samosa, seguindo Pia enquanto a ex-renegada lidera sua filha para a sala de jantar.

Pia abaixa o prato. "Alguém tem que te manter humilde. Neste ritmo, cada casa em Avishkar vai ter uma pequena figura de Chandra Nalaar para a lareira. Claro, ela não estará vestindo um uniforme de Patrulheira do Éter. Ela estará lutando por algum outro lugar, onde eles não ligam tanto para ela."

Nenhuma quantidade de comida deliciosa pode fazer isso descer mais fácil. Chandra suspira. "Mãe …"

"Não, está bem, eu entendo," diz Pia. "A melhor esperança de vencer, não era?"

A mão de Nissa na base das costas de Chandra é provavelmente a única coisa que a está impedindo de cair pelo chão. "Duas de vocês competindo significa o dobro de chance de vencer, não significa?" ela diz.

Pia aponta para Nissa com a ponta de sua samosa. "Vê, isso eu poderia apoiar," ela diz. Ela dá uma mordida. "Eu estou feliz que você encontrou alguém com bom senso, Chandra."

Chandra Nalaar—Planeswalker, salvadora do Multiverso, piromaga extraordinária—geme.

Sita Varma—diplomata em treinamento, inventora, motorista extraordinária—geme.

Sua fuga para o Grand Prix de Ghirapur está atrasada. Talvez seja isso que ela ganhe por precisar depender de outra pessoa para esta parte das coisas? Mas isso não pode ser evitado. Se o pai dela deve acreditar que ela é necessária em outro lugar, ele deve ver que ela é necessária em outro lugar. E porque ele é um homem de carruagem de cavalos em um mundo de passeios de éter elegantes, deve ser assunto de mulheres que a chama. Algo que ele não pode resolver por si mesmo.

O que necessitou puxar alguns pauzinhos.

"Boooooa tarde Ghirapur! Cidade Índigo, cidade de revoluções! Bem, hoje, nós temos algumas milhares de revoluções por minuto para te mostrar. Eu sou Vin. Isso significa narrador muito interessante … apenas brincando! Mas eu sou seu companheiro para esta corrida!"

Como um animal enjaulado, Sita anda de um lado para o outro por toda a extensão do seu quarto. A tela cintilante equilibrada em sua cômoda é a sua única companhia. Por quanto mais tempo Lalan pode mantê-la esperando? Leva apenas dez minutos para dirigir da casa da família dela até a residência Varma, cinco se a motorista for competente o suficiente para ziguezaguear no meio do trânsito. Ela lança um olhar para o relógio. Ela tem meia hora para chegar à pista e se aprontar. Dadas as precauções necessárias … Lalan tem cerca de cinco minutos para chegar aqui antes que Cuspe-fogo vá ter que fazer a saída, e não Sita.

"É um lindo dia para uma corrida. Os céus estão tão claros quanto podem estar, e ninguém sabe disso como minha convidada especial: líder de equipe das Feras-velozes Alacrianas, Caradora!"

Uma mulher de aparência orgulhosa em armadura caminha para a tela ao lado de Vin e seu intérprete. Acima da cabeça dela e um pouco fora do quadro está o bico de Lagorin, seu co-capitão.

"Obrigada por convidar nós dois para falar com você. Embora eu gostaria de apontar que não sou a única aqui. Lagorin é tão líder da nossa equipe quanto eu sou. Talvez mais, dadas as circunstâncias."

A fera acima dela grasna. Ela abaixa sua cabeça no enquadramento e encara de cima para baixo o globo ocular vestido extravagantemente servindo como entrevistador deles.

"Oh … você tem um pouco de temperamento, aí, Lagorin …?"

"Ele não gosta de injustiça," diz Caradora.

"Mas eu amo justiça. Ninguém é mais justo do que eu. Você não comeria apenas um globo ocular, comeria, amigo?"

O bico de Lagorin quase toca Vin. Ele mima limpar a garganta e tenta direcionar a entrevista de volta ao assunto. "De qualquer forma! Vocês devem estar animados para conseguir um pouco de voo de verdade, hein?"

Sita desvia o olhar. Por mais que ela ame aprender sobre seus colegas corredores, as Feras-velozes não são sua maior prioridade. Músculo e osso não são páreo para o torque e força puros de um motor. Isso é uma certeza matemática. Enquanto ela admira o espírito deles, ela não vai aprender nada aqui. Logo então, ela ouve o chiado de pneus lá fora e seu coração prende. Tem que ser Lalan! Com certeza, lá está a jovem costureira mais requisitada de Ghirapur pulando fora de um cruzador e acenando para cima para ela. Como um virote de uma besta, Sita dispara para fora de seu quarto. Seu pai, lá embaixo na sala de estar, franze a testa.

"Sita! Onde você está indo?"

Mas bem quando ele termina de perguntar, Sita está abrindo a porta. Lalan pisa para dentro. Gotas de suor na testa dela, e seu cabelo é uma bagunça crespa, mas a determinação em seus olhos dá conforto a Sita.

"Olá, Cônsul Varma! Eu apenas pensei que passaria por aqui para pegar Sita para o estágio dela."

"Estágio?" Mohar pergunta. Seus olhos se estreitam para as duas. "O que você quer dizer?"

"O ateliê de Lalan está procurando por aprendizes! Eu me candidatei, e pelos próximos dias, eu estarei ficando lá para aprender tudo sobre isso," Sita diz. Brilhante, feliz, alegre—não há espaço para erro. "Eu não mencionei isso a você mais cedo porque eu não tinha certeza se eu iria entrar, para ser honesta. É uma posição tão exclusiva, você sabe?"

"Mais de quinhentos candidatos nesta temporada apenas," Lalan diz, o que pode na verdade não ser uma mentira. "Nós pedimos a todos eles para manterem suas aceitações privadas pelo maior tempo possível. Isso previne fofocas dessa maneira."

Mohar as estuda. Naquele instante, Sita sente ele fazendo seus cálculos. "O Ateliê Tear-de-prata?"

"O mesmíssimo!" diz Lalan. "Você provavelmente já ouviu falar de nós—"

Mohar acena com uma mão. "Sim. O assunto da cidade, pelo que eu entendo," ele diz. Ele se levanta. Por um momento, Sita se preocupa que ele dirá não. Mas então ele a puxa para um abraço e alisa seu cabelo.

"Certifique-se de trabalhar diligentemente," ele diz. "Você é uma Varma, por completo. Nunca deixe ninguém te ver por menos. Quando você retornar, nós passaremos pelo memorial da sua mãe e mostraremos a ela suas criações."

O arrependimento é uma engrenagem presa. Sita o abraça de volta. Se ela não fizer nenhuma promessa, ela não terá que mentir.

A risada de um homem-tubarão não soa como você esperaria. Um murmúrio alegre e úmido não muito diferente do balbuciar de um riacho. "Heh! E eu achei que eu estava devagar. Bom ver que você conseguiu, Cuspe-fogo!"

Cuspe-fogo revira os olhos por baixo da máscara. Na maioria dos dias ela tentaria encontrar algum tipo de resposta concisa, mas não hoje. Hoje, ela precisa entrar na carona deles o mais rápido que puder. O silêncio taciturno vai ter que ser a jogada.

Ela passa como uma tempestade pelo chordatano altaneiro, o cheiro de isca felizmente filtrado pela sua máscara. Como os Cavaleiros-do-fim suportam o fedor salgado está além dela; mas então novamente, Fortuna Distante parece como uma mulher que suportou muito em sua vida. A guerreira da estrada acidentada está batendo uma placa de aço com espigões para o lugar na frente do seu veículo.

O olho de Fortuna encontra o de Cuspe-fogo. De todos os outros corredores, Fortuna é a única que realmente intimida Cuspe-fogo. Algo sobre o jeito que ela olha para as pessoas. A máscara poderia muito bem não estar lá, pelo que diz respeito a Fortuna. "Você quer que eu pique aquele cara para você? Tubarão não é nada mau. Duro para os seus dentes, contudo."

Parece quase como um desafio—mas não é um que Cuspe-fogo pode satisfazer. Um escárnio rude, e ela está longe mais abaixo na pista. O chilrear da Ninhada-veloz, orações Amonkheti, e canções de luta de goblins se misturam nos bastidores em uma cacofonia que a faz se sentir viva.

No momento em que ela entra no acampamento dos Patrulheiros do Éter, Pia já está discutindo com um dos marechais.

"Ela está bem aqui! Agora me deixe deixá-la pronta e vá incomodar outra pessoa."

O marechal dá uma olhada nela de cima a baixo. "Você está cinco minutos atrasada para a última chamada," eles dizem.

"Por uma boa razão," Cuspe-fogo entoa. Ela paira sobre o etergênito o melhor que pode para vender isso.

Felizmente, não há argumento. Com um suspiro encabulado, o marechal se afasta em direção à estação de controle mais próxima.

"Boa razão, hein?" Pia diz. Ela levanta uma sobrancelha.

Cuspe-fogo olha ao redor. Os outros estão todos ocupados demais com seus preparativos finais. À distância, ela avista a Equipe Espiral de Nuvens. Kolodin, o capitão da equipe, fica diante de uma multidão reunida. Ele está prestes a dar um discurso, pelo que parece. Diante dele está—

Não. Melhor não focar nela . Se ela o fizer, ela apenas perderá de vista o prêmio. O objetivo disso não é ser melhor do que Chandra Nalaar. É ser melhor do que todos . Para não deixar dúvidas de quem é a melhor corredora de Avishkar—não importa quem seu pai possa ser.

"Meu álibi foi ter problemas de garotas," Cuspe-fogo diz. Ela deixa de fora o divagar de Lalan sobre aquele problema durante todo o caminho para a pista.

Pia deita uma mão no capô do veículo delas e estuda Cuspe-fogo. "Problema de garotas."

"Muito importante," ela responde.

"Oh, eu tenho certeza. O problema de garotas interrompe o dia de uma mulher como um gremlin engolindo todos os rolamentos de esferas de um motor," Pia diz. A piscadela que ela atira em Cuspe-fogo não é inteiramente de desaprovação. "Felizmente, você tem apenas tempo suficiente para se aprontar. Espere—não entre no banco do motorista ainda. Eu tenho uma surpresa para você."

Bem quando Cuspe-fogo se vira para abrir a porta, Pia a entrega um pacote que ela tinha escondido atrás de uma das rodas.

Agora é a vez de Cuspe-fogo levantar uma sobrancelha. "Isto não é ilegal, é?"

"Ilegal! Eu não estou prestes a arriscar tudo isso por um presente. Sem ofensa," Pia diz. Então, suavemente, "Mas eu acho que você vai gostar."

Cuspe-fogo rasga e abre o papel de seda azul e verde. Por baixo dele, ela encontra um novo traje de corrida. Essa é a palavra para isso, mas apenas da mesma forma que uma scooter com seis câmaras de éter e um motor tunado é tecnicamente "um veículo." Bela filigrana de latão segue o curso de tubos sinuosos e brilhantes embutidos por toda parte. Descansando na dobra do traje estão três cilindros crepitando com éter. As bases combinam com as portas intrincadas em vários pontos ao longo do traje.

É lindo. Mas mais do que isso, é emocionante . As partes analíticas da cabeça de Cuspe-fogo já estão tentando juntar as peças.

"Portas de indução. E estes tubos devem ser … éter aerossolizado, com um filtro para …"

"Eu sabia que você entenderia," Pia diz com um sorriso largo. "Eu não tenho tempo para repassar os pontos mais finos, mas você pegou a essência. Com uma daquelas cápsulas em seu sistema, você será mais rápida que os deuses por cerca de dois segundos. E apenas porque sua percepção é tão avançada que—"

"Dois segundos parecerão como duas horas para mim," Cuspe-fogo termina. Ela quer jogar seus braços ao redor de Pia e agradecê-la por este presente. Quanto tempo tinha levado ela para fazê-lo? Deve haver apenas um em toda Avishkar.

Mas isso não é o que Cuspe-fogo faria.

Então, ela se contém a uma reverência profunda e fria e segura o traje perto do seu peito. "Obrigada."#linebreak "Não me agradeça, apenas vá lá fora e vença," Pia diz. "E eu sinto muito, mas o tamanho pode estar um pouco errado. Eu tentei ajustá-lo."

O não dito jaz entre elas como uma gaiola de segurança. Fora dela, só pode haver dor.

"Certo," diz Cuspe-fogo. "É porque eu sou mais alta do que ela, não é?"

Pia sorri. "Apenas assim."

Kolodin gosta de falar.Ele é bom de lábia. Talvez o segundo melhor nisso de todos que ela já conheceu. Ninguém vai se equiparar a Ajani, afinal, que sempre fazia você se sentir como se estivesse na superfície de uma vitória ritmada por tambores, mas Kolodin chega bem perto.

O problema é que, por mais comovente que seja esse discurso, Chandra só quer correr. E ela não consegue acalmar sua mente o tempo suficiente para ouvir quando o ponto é basicamente a mesma coisa repetida várias e várias vezes: vença a corrida e mostre a todos que estão assistindo a glória da vitória.

Claro. Mas ela não está aqui para provar que é melhor que ninguém. Ela está aqui por Nissa.

E assim, o zurro animado da voz de Kolodin, como os trompetes mais brilhantes, é para ela um zumbido.

É de se admirar que um gemido deva cortá-lo?

O lamento puxa sua atenção como uma criança em sua manga. Os olhos de Chandra deixam o líder destemido da Cloudspire, vagando para a direita.

"Isso realmente doeu ."

A sobrancelha de Chandra estremece. Quem é? Não pode ser um dos humanos ou dos cordados; a voz é pequena demais para isso. Como uma criança choramingando, quase. Talvez um dos goblins? Mas quando ela lança um olhar para lá, Daretti está liderando algum tipo de oficina desesperada de última hora sobre segurança de explosivos. Ela conta tantos goblins quanto consegue lembrar (eles são bons companheiros de bebedeira), e todos parecem estar em seus lugares.

Então, o que é?

Kolodin continua falando, mas Chandra se afasta.

"É só um pouco de dor. Você vai viver," vem uma voz. Soando frio e exausto, um homem que não dorme há dias. Mas há um eco não natural nisso.

Mais perto.

Não pode ser a Ninhada; eles mal falam. Os Voyagers? Não, quando ela passa por eles, todos estão se modificando pacificamente, sem conversar uns com os outros. Será que eles sequer sentem dor? Esse não é um pensamento com o qual ela queira passar muito tempo.

Algo gorjeia infeliz.

Os Endriders não mantêm prisioneiros; Fortuna Distante deixou isso bem claro. Chandra tem quase certeza de que os Quickbeasts comeriam qualquer um que tentasse enjaular alguém, visto que eles quase comeram Vin esta manhã. Os Amonkheti não passaram tanto tempo lutando por liberdade apenas para tirá-la dos outros. Então isso deixa ...

No fim do corredor, ela os avista.

Veículos maciços e retorcidos. Esqueletos espectrais pressionando contra prisões de vidro das quais nunca podem escapar. Carniçais comidos pela metade guinchando enquanto terminam os preparativos finais. Os carniçais de Liliana nunca agiam assim. Não. A Irmãzona Lili teria um chilique se visse o estado em que esses caras estavam. Macabro — até mesmo para carniçais.

O homem encarregado de tudo isso provavelmente também ganharia a desaprovação de Liliana, pensando bem. Ele mesmo não é muito mais do que um carniçal. Os fundos sob seus olhos e a escuridão de suas bochechas encovadas dizem a ela que ele é o homem que ela ouviu falar.

Assim como a gaiola que ele está apertando mais ao redor de uma criatura estranha e felpuda. Sua cauda brilhante e orelhas pontudas chicoteiam além das barras. A própria gaiola é tão pequena que a criatura é forçada a ficar de pé nas patas traseiras o tempo todo. Conforme Chandra se aproxima, ela a fixa com seus grandes olhos brilhantes. Fale com ele , parece dizer.

Chandra não precisa que lhe digam duas vezes. "Ei, Espetinho. Você quer pegar leve com o seu amiguinho aqui? Ele está com dor."

Seus olhos são de sílex e frios. "Isso não lhe diz respeito."

"Ele está gritando tão alto que eu o ouvi do outro lado da garagem, então sim, diz respeito", diz Chandra. Ela cruza os braços. "Deixe-o ter um pouco de espaço para respirar."

"Que tal você manter os olhos na sua própria página, Chandra Nalaar ? Síndrome de herói crônico te dá o último lugar e seis carregadores de caixão."

Ah, então vai ser assim? Este pequeno  ...

"Chandra Nalaar! Última chamada para Chandra Nalaar! Por favor, vá para o seu veículo!"

Ela range os dentes. O homem dá o encolher de ombros desdenhoso mais horrível do mundo. "Melhor se mexer."

Chandra se inclina para frente. Um rápido aperto nas barras é tudo que ela precisa para aquecê-las. Não muito — mal o suficiente para fazê-las brilhar — mas o suficiente para conseguir moldá-las. Ela separa duas das barras o suficiente para fazer um pequeno poleiro para a criatura.

O Líder da Equipe Inverno fecha a cara para ela.

"Te vejo na pista, perdedor", chama Chandra.

A maneira mais fácil de conseguir uma visão privilegiada do Grand Prix de Ghirapur é trabalhar para o Grand Prix de Ghirapur. Suraj descobriu isso no ano passado, quando a empresa de alvenaria de seu pai foi contratada para construir muitas das plataformas pela cidade.

Antes disso, ele não era muito fã de corridas. A ideia de assistir a pessoas virando à esquerda repetidas vezes era apenas... tão chata. Mas do alto de uma plataforma que ele construiu com as próprias mãos, ele viu que era muito mais do que isso. As táticas de quando se aproximar, quando cortar; os reflexos ultrarrápidos dos pilotos; as táticas dissimuladas que alguns empregavam apenas para sair na frente. Lá fora, na pista, era sempre vida ou morte. Quando ele assistiu a dois goblins atirarem um no outro de um canhão apenas para poderem cortar os pneus de alguém, ele soube que não havia como voltar ao entretenimento normal. Ele tinha que comparecer a todas as corridas que pudesse.

E assim ele fez. Em cada corrida, Suraj e Filhos se candidataram a taxas ínfimas para construir plataformas e pistas. Tudo construindo para isso.

A plataforma em que Suraj está de pé é uma que ele mesmo supervisionou. A primeira plataforma desse tipo. Sem assistência de seu pai meticuloso nem de seus irmãos mais novos controladores — isso era um original de Suraj Chaudry. Daqui, dezenas de espectadores podiam assistir à corrida em pura felicidade. Nem muito alto e nem muito baixo, luz boa e ainda assim não cegado pelo sol, perto dos alto-falantes e locutores sem fazer com que os ouvidos fossem estourados por eles.

Sim, Suraj Chaudry III tinha um trabalho e o havia feito bem. Ele diz isso a si mesmo quando toma seu assento no camarote VIP, sua tigela comemorativa no colo e um copo de toddy duramente ganho ao seu lado.

"Fãs de corrida! Este é o momento que vocês estavam esperando! Todos os nossos competidores já tomaram seus lugares. Assim que nosso grande marechal, o honorável ministro da noite Gonti, disparar a arma de sinalização, começaremos o espetáculo mais incrível do Multiverso, a perseguição mais emocionante, a mais inacreditável extraaavagââânciaaaa ... o Grand Prix de Ghirapur! Ministro da Noite Gonti, os olhos do Multiverso estão em você!"

O ministro sobe na plataforma central — aquela que Suraj realmente queria construir — enquanto o intérprete de linguagem de sinais de Vin lhe entrega o sinalizador. O ministro da noite pega o microfone. Sua voz é seda e cinzas.

"Agradecemos a todos por comparecerem. Esta não é apenas uma corrida, mas uma comemoração e um testamento ao verdadeiro coração de Ghirapur: progresso. Estamos sempre seguindo em frente, sempre em busca do próximo avanço. E onde as riquezas de uma dúzia de planos encontram seus lares — lá, também, você encontrará Ghirapur e seu povo."

Algumas pessoas não se importavam com o novo ministro, mas Suraj ama Gonti ternamente. Quem mais teria aprovado todos esses trabalhos de construção tão rapidamente? E nem uma palavra de reclamação sobre sua decisão de usar uma liga de cobre mais barata e de fabricação mais rápida em vez de aço. Nenhuma palavra, de fato.

O ministro levanta o sinalizador.

Ao redor, os aplausos dos espectadores atingem um nível febril. Cânticos para esta ou aquela equipe ecoam em seus ouvidos. Alguém começou uma rotina de bater os pés e palmas para os cordados, o que lhe parece um pouco insano, dadas as suas chances de aposta.

Pisa. Palma. Pisa, pisa, palma.

Todos sabem que a Equipe Cloudspire é a verdadeira vencedora aqui. Onde está o cântico deles? Eles não precisam de um, é claro, com máquinas como aquelas e Chandra Nalaar no comando, mas ainda assim. Talvez ele devesse começar um.

Pisa. Palma. Pisa, pisa, palma.

Gonti dispara o sinalizador.

Aqui, duas coisas acontecem.

Primeiro: Com uma velocidade até agora desconhecida para a criação, os corredores disparam pelos portões de largada. Borrões de verde e vermelho e branco e preto e azul atiram para a frente. O primeiro entre eles: os Rocketeers. Vai entender. Seus carros-foguete são construídos para partidas rápidas e dirigibilidade insana, então não é de admirar. Embora seu coração afunde quando ele avista a Cloudspire. Por algum motivo, Chandra Nalaar está na última posição. Ela está seguindo os Speed Demons em vez de focar em vencer ... ?

Mas tudo isso desaparece da mente de Suraj quando a segunda coisa acontece: a multidão se levanta de uma vez, pulando e gritando, e o metal abaixo deles geme .

Alarmes de segurança cortam direto a comemoração da multidão. É o pânico que toma conta de seus corações quando eles percebem o que está acontecendo.

A plataforma vai cair.

À medida que os comissários se aproximam para pegar os espectadores que caem, o pensamento ocorre a Suraj: ele tinha um trabalho.

E agora ele pode nunca mais ter outro.

O que é pior do que navegar pelas ruas lotadas de Ghirapur em um veículo indo à metade da velocidade do som?

Fazer isso enquanto escombros estão caindo em cima, um enxame de vespas tenta entrar em seu veículo, pessoas-tubarão estão disparando canhões em você, e você tem quase certeza de que aqueles robozinhos simpáticos estão mexendo com suas comunicações.

Spitfire range os dentes. O caos não lhe cai bem. Que os outros estejam recorrendo a táticas dissimuladas tão cedo na corrida só lhe diz que eles estão desesperados. Eles não têm realmente o que é preciso.

Desviar numa esquina a salva de uma bala de canhão, apenas para um dos Endriders diminuir a distância. O jovem vagabundo feroz joga uma corrente com gancho em direção ao veículo de Spitfire. Ela pisa fundo nos freios, e a corrente se enrola em um poste de luz em vez disso.

Os pelos da nuca de Spitfire formigam.

Ela se joga na marcha à ré e vira para a direita — subindo na calçada — e para longe dos Endriders.

Prova ser uma boa decisão. Assim que ela se afasta, uma fera Amonkheti atropela a corrente que prendia o Endrider ao poste. O pobre garoto não teve chance contra um cavalo do rio zumbificado: pelo canto do olho de Spitfire, ela vê a perna dele ser esmagada.

Bandeiras amarelas à frente. Não há tempo para pensar se aquele garoto vai correr de novo. Spitfire queria provar que é a melhor? Bem, aqui está a chance dela. A plataforma desmoronando já é ruim o suficiente, sem mencionar os pedaços de pedra caindo, vigas barricando esse e aquele caminho e equipes de resgate zunindo no alto pegando os espectadores no ar.

Aquela plataforma caindo, aquele emaranhado, é o primeiro teste real de sua ambição, seu talento, seu ímpeto.

Se ela quer mostrar às pessoas que pode ser mais do que sua linhagem, ela precisa dominar isso.

Ela agarra um cilindro. Enfiando-o em um soquete no ombro de seu traje, ela desvia para evitar um dos Quickbeasts atacando por trás. Sua cabeça está girando, seu coração está batendo forte.

Spitfire gira o cilindro e entra no infinito.

O estalo chiante do éter a preenche; sua língua formiga; todo o seu corpo aceso com uma energia que não consegue conter. Até mesmo a batida do coração — momentos atrás como a batida das asas de um beija-flor — ficou completamente parada. Se ela não soubesse, ela acharia que estava morrendo.

Parte de seu cérebro está em absoluta admiração com tudo isso — com os obstáculos presos no ar, o Quickbeast sem respirar e imóvel, os canhões dos Keelhaulers e as barragens de foguetes goblins congelados no tempo.

Mas se ela quer vencer, não há tempo para admiração.

Pé na tábua.

O veículo de Spitfire surge para a frente. Costurando sob as asas do Quickbeast à frente, ela evita um pedaço de plataforma que se aproxima acima.

Uma chuva de comida da lanchonete da plataforma é uma cortina sombriamente cômica. Em vez de arriscar que algo fique preso em seu motor, ela troca de marcha, faz um drift em uma curva de noventa graus e se lança da traseira do tanque de um Voyager.

É no meio do lançamento que ela o avista: um braço espectral indo direto em sua direção. Os Speed Demons. Se aquela coisa fizer contato, vai arremessá-la para longe, na melhor das hipóteses.

Então, ela não os deixará fazer contato.

Ligar um interruptor no volante ativa os propulsores auxiliares. Ideia de Spitfire, não de Pia. Ela havia insistido neles para situações exatamente como esta — sem eles, levantar voo sempre seria uma aposta de tolo.

Os propulsores se acendem. Spitfire é atirada contra a gaiola de proteção pelo momento puro enquanto seu veículo rola pelo ar. Garras fantasmagóricas raspam na fumaça e na poeira que ela deixa para trás. Pelo canto do olho, ela flagra os Speed Demons saindo da pista em derrota.

Mais à frente: o chão da própria plataforma, cortado da base, cai como um grande disco. Sua única esperança de passar pela coisa é mirar no centro. A escadaria deixou um buraco enorme lá. Mas na velocidade em que está caindo e que Spitfire está viajando, seria loucura tentar isso.

Spitfire nunca foi de recuar de um desafio.

Outro toque de interruptor. Uma força impossível estabiliza o veículo no meio do rolamento. Sua cabeça deveria ter batido contra a gaiola de proteção, seu estômago deveria estar vazio, mas o ímpeto de tudo isso ainda não a atingiu completamente.

Ela é deixada a contemplar o que poderia ser a aproximação da morte certa: a parede de pedra, madeira e metal em direção à qual ela está sendo lançada como um míssil.

O que o pai dela pensaria se ouvisse que ela morreu fazendo isso?

Talvez ele percebesse que nunca a conheceu de verdade.

Uma respiração, duas ...

Lá!

No espaço de um piscar de olhos, a escadaria cortada se mostra, e Spitfire dispara através dela. São mais três segundos de tempo no ar antes que ela atinja o chão novamente. Todo o veículo balança e sacode, mas permanece intacto.

Deslizar pelo Caminho de Presságio parece fácil em comparação. As vistas deslumbrantes do outro lado dele — junto com a parede de calor — a enchem de admiração. Estátuas maciças de deuses que ela nunca conheceu; belos oásis em flor; a música e o som de um plano ansioso para se provar.

Pétalas voam sobre o vencedor do primeiro lugar ...

E Spitfire percebe que não é ela.

Os Speed Demons. Mas eles estavam atrás dela um segundo atrás. Como eles haviam  ... ?

O segundo lugar nunca é bom o suficiente. Mas pelo menos ela está à frente de Nalaar.

Por hoje, terá que servir.

Se Mohar Varma vir aquele carro fazer um giro mais uma vez, ele vai gritar.

Todos os canais parecem estar reproduzindo isso em loop. As estações de notícias ele pode ser capaz de entender, este espetáculo berrante de imprudência de alguma forma sendo parte da vida cotidiana aqui agora. Eles estão obrigados pela honra a cobri-lo.

Mas todos os outros canais também? Toda vez que ele muda de um para outro, as cenas se misturam. O carro sendo lançado, a plataforma caindo, o locutor perdendo a cabeça e gritando.

"Senhoras e senhores, nós nunca vimos nada assim! Talvez os Aether Rangers fiquem bem sem a mais jovem Nalaar, afinal de contas. Chandra poderia ter encarado a morte no rosto assim!"

Idiotas. Chandra Nalaar, com todos os seus defeitos (e há muitos), havia salvado o Multiverso. Mohar compareceu ele mesmo à cerimônia de medalhas. Esta nova arrivista — provavelmente arrancada das ruas por Gonti — nunca poderia esperar se comparar.

Ugh. Por que ele se importava? Mohar desliga a tela.

É então que ele percebe que os gritos não vinham apenas da multidão.

Nos corredores vazios da casa de sua família, ele ouve um uivo de agonia.

Um assassino? Não seria o primeiro.

Ele pega um detonador de éter montado na parede e marcha em direção à porta. Graças aos deuses que Sita não está em casa; ele odiaria que ela o visse assim. Violência não é algo para mulheres testemunharem.

No entanto, ao virar a esquina, é uma mulher que ele vê — uma com pele verde e gavinhas serpentinas como cabelo. Ele aponta o detonador — apenas para sua mão parar quando tenta atirar. Não importa o quanto ele tente se forçar a atirar, ele parece não conseguir se mover. Ele não consegue nem falar. É como se alguém o tivesse prendido dentro de seu próprio corpo.

A mulher lhe lança um olhar de pena. Ao lado dela, as sombras se partem e ele percebe que têm companhia. Um homem com um manto azul pendurado nos ombros; seus olhos brilham em um azul claro e ardente. Espere um segundo. Ele não tinha visto este antes, durante a Revolta do Éter ... ?

"Mohar Varma", diz o homem. "Esse é o seu nome, certo? Na verdade, não responda isso, eu sei que é. Assim como eu sei o que você comeu no café da manhã, e quais são suas esperanças e sonhos secretos para este plano."

Incapaz de falar, Mohar só consegue espumar de raiva. Ele sente algo no fundo de sua mente, uma sondagem desconfortável.

"Você gostaria de tornar esse sonho realidade? Você vê quão facilmente o mantemos no lugar agora. Aqueles que usurparam seu poder não teriam chance contra você se você tivesse nosso apoio."

"Com um traço da sua caneta você poderia desfazer todas as coisas que eles fizeram à sua preciosa cidade", diz ele. "Você sabe o quanto as pessoas anseiam por isso. Duas revoluções sem sangue, seus oponentes aprisionados."

"É um estado de coisas lindo, não é? Você consegue ver isso agora", diz o homem.

E ele consegue. Ele consegue ver tudo de forma tão vívida, tão perfeita: a si mesmo e aos cônsules restaurados em seus salões. Ordem e retidão. A restauração de todas as coisas que haviam tornado Kaladesh grandiosa — e a paz de conhecer seu devido lugar. Uma Sita que não está mais confusa com a retórica das massas, mas ansiosa para cumprir seu papel.

A vida como era antes da invasão.

"Tudo o que precisamos", diz o homem, "é de um pouco de ajuda sua."

Episódio 3: Já!

"Então, chefe …"

O som repentino da voz do seu companheiro de equipe pelo alto-falante quase faz Daretti derrubar seu ferro de solda.

"Agora não, Redshift."

A voz do goblin é metálica através do transmissor crepitante. Entre as muitas coisas para as quais os Fogueteiros tinham desembolsado — motores de doze câmaras para até o menor veículo, esquemas de controle de pictograma personalizados, não menos que vinte cargas separadas de bombas-cereja para cada goblin — as comunicações não tinham sido bem ranqueadas. Apenas a insistência dos executivos do Grand Prix inspirou Daretti a tentar por elas. Ele tinha montado os seus transmissores ele mesmo com as sobras da sua tentativa falha de bombas adesivas. Talvez foi por isso que elas estalassem e estourassem o tempo todo.

Ele grunhe. "Você tem alguma ideia de como é difícil coordenar uma barragem tripla em movimento? Eu estou compensando por todos os tipos de coisas aqui. Torque e … qual é a palavra mesmo? Pista … não …"

A palavra importava? Provavelmente não.

Os caras de Daretti estão sendo absolutamente esmagados lá fora. Enquanto ele olha além do para-brisa do seu tanque todo-terreno, ele avista o veículo frágil do pobre Racket sendo rasgado ao meio pelo raio neon penetrante de um ciclista de Cloudspire. Daretti disse a ele que ele precisava reforçar a estrutura daquela coisa. Agora olhe para ele — batendo de cabeça em uma duna de areia.

Veículos de Fogueteiros são feitos para ir rápido e explodir coisas. Com o que eles não são feitos para lidar é com montes de areia entupindo os seus motores.

Nem as Feras Velozes — tão à frente que as suas grandes asas de grifo são apenas um ponto contra o céu — nem as equipes de Amonkhet têm qualquer problema com isso. Ele espera isso daqueles dois. Aqueles dois jogam limpo , ele diz a si mesmo.

Os Endriders não.

Enxameando ao redor do tanque de Daretti e do bando de goblins que ele mantém como assistentes não há menos que uma dúzia de Endriders em motos e tanques e carros. Guerreiros rústicos e destemidos surfam no topo dos veículos maiores. Alguns protegem os seus olhos das areias rodopiantes com óculos de proteção. Alguns desafiam o deserto a fazer o seu pior, de rosto descoberto e dentes à mostra, com correntes rodopiantes em mãos.

"Chefe, você é inteligente. Realmente inteligente. Tipo, você deve ter ficado em primeiro lugar no concurso de chefe inteligente toda única vez que você entrou. Mas nós temos um problema."

Daretti zomba. Esses caras! Aqui está ele, fazendo o seu melhor para ajudar, e tudo o que eles fazem é distrair ele. Eles estão correndo! Ele tinha uma política estrita de nenhuma pergunta enquanto estava na estrada! E especialmente não quando—

Aquele cara está acelerando uma motosserra? O que ele acha que ele vai fazer com—

Daretti pisca. O Endrider a bordo do maior, mais malvado dos seus veículos … está agora fazendo malabarismo com três motosserras no ar e arremessando-as nos goblins, que é claro continuam tentando pegá-las. O pior de tudo, um apertar de um botão em cada uma das armas ruidosas as incendeia. A única coisa pior do que uma motosserra é uma que está em fogo e atirando cortinas de chama com cada revolução das suas lâminas.

E a única coisa pior do que isso?

Toneladas delas.

Onde na criação eles estão ao menos conseguindo tantas motosserras!

"O único problema que nós temos é acertar esses caras. Agora vamos ver, deixa o tubo indo a um sessenta-por-segundo—"

Faça os mísseis irem, faça os mísseis irem, isso vai afastar eles e dar a eles algum espaço para respirar …

"Chefe!"

Daretti bate a sua mão no painel. "Eu estou dizendo a você, eu não tenho tempo para—o que é aquilo?"

Ele vê isso então, emergindo das areias: a explosão demoníaca brilhante e macabra de energia que só pode ser os Demônios da Velocidade.

"Aquilo ali … é o que nós estamos chamando de um problema."

"A quem nós tememos!"

O canto de guerra, a ostentação, a prece. Entre novas areias, um velho conforto. Os Endriders falam como um — pois se eles fossem qualquer outra coisa, o apocalipse há muito tempo teria consumido eles.

Far Fortune encara o rosto da morte. A superfície trêmula e com falhas do véu do demônio é um assalto aos sentidos. Uma bocarra espectral ameaça engolir ela e o seu veículo por inteiro. Ao redor dela, o caos da corrida: goblins gritando, os seus veículos entrando em erupção em explosões mal contidas; cânticos de cordados preenchem os espaços vazios entre as barragens de canhoneio; as Feras Velozes grasnam enquanto elas descem em presa distante.

Isso é caos.

Isso é vida.

"Nós tememos ninguém !" ela grita.

E com isso, ela libera o incêndio.

Lança-chamas. Explosões. E o pior de tudo, canções de tubarão fora do tom. Spitfire esperava melhor dos seus competidores. Talvez eles estejam deixando o pragmatismo ultrapassar o seu senso de estilo. Isso está tudo bem se você não está procurando fazer um nome para si mesmo.

Mas até o fim do Grand Prix, o Multiverso inteiro vai saber o nome Spitfire. Bolas de fogo alisam as areias com vidro, mas Spitfire acelera de qualquer forma. O teto do seu carro chia com calor enquanto ela faz drift bem sob o fogo — e direto na direção de uma bala de canhão que se aproxima. Sem preocupações. Mantenha isso frio. Em vez de se exibir no capô do carro como algumas pessoas, Spitfire aperta um botão no volante. Um arco laminado de relâmpago atira da grade para fatiar a bala de canhão em dois.

E, é claro, ela cronometra isso tudo perfeitamente (quem duvidaria disso?) de forma que as duas metades da bala de canhão batam em um par de pilotos da Voyager prestes a ultrapassá-la.

Eficiente. Perfeito. Direção que ninguém mais consegue realizar. Deixe Chandra Nalaar fazer o seu melhor. Ela nunca vai ser capaz de executar uma curva fechada como esta.

É por isso que Spitfire faz questão de olhar de volta enquanto ela passa pela filha favorita de Avishkar.

Ok, talvez esta não seja a melhor exibição da Chandra. Mas não é a sua pior , também, então por que aquela garota está encarando ela? Que esquisita com quem a sua mãe está trabalhando. Talvez não houvesse muitas pessoas com as habilidades certas disponíveis em curto prazo. Quem tira o tempo para fazer um daqueles olhares latentes daquele jeito no meio de todo este caos? Especialmente quando os seus óculos de proteção meio que arruinam o efeito todo.

Bem. Sorin pode ter. Mas ele não parece o tipo de correr.

Chandra polega o seu nariz para a piloto mascarada. E isso é outra coisa! Spitfire ? Isso está mordendo a jogada inteira da Chandra! Talvez a Pia escolheu isso como uma provocação? Difícil imaginar qualquer outra razão.

É claro, o segundo que ela olha para o outro lado é o segundo que um cordado tenta cortá-la. Um aerobarco gigante e uivante bate contra a lateral da moto da Chandra. Antes que ela consiga pensar em chamar por ajuda, dois dos outros pilotos de Cloudspire se fecham ao redor do cordado — um na frente e um atrás.

"Obrigada, vocês caras!" Chandra grita. "Vocês são ótimos!"

"Apenas foque em vencer, Nalaar!" vem o grito em resposta.

Estes caras são todos negócios, não são? Por uma boa razão. Talvez eles tenham um ponto. Ela está deixando a si mesma ficar distraída. Ela toca o broche que Nissa deu a ela.

Lembre dos riscos.

Chandra se afasta da nave dos Keelhaulers — e da Spitfire — no outro lado. Desta vez quando elas ligam os olhos, ela está mais que pronta para encontrar o olhar deles.

"Amonkheti! Lembrem por que nós estamos aqui! Amonkheti! Das areias, extraiam vida!"

Onde os outros pilotos veem um mundo duro, Zahur vê oportunidade, crescimento, e lar. Onde os outros pilotos têm olhos para nada além da competição, Basri encontra a si mesmo maravilhado pelo não familiar familiar: ruínas, antigas e recém descobertas.

Abaixo da faixa de pista: uma ravina aparentemente sem fim alinhada com as bocas de tumbas, cada entrada uma cavidade brilhante na rocha. Cercando eles: os rostos marrons quentes dos vivos, o cinza frio dos mortos, as suas vozes unidas em um único aplauso. Acima deles: o céu azul sem fim, os ídolos imponentes para deuses há muito esquecidos agora lembrados. Atrás deles estão os indignos, à frente estão os mais dignos, mas nesta terra, não pode haver questão dos mais dignos de todos.

Insetos esvoaçantes aplicam os seus ferrões e lanças estranhas contra os Campeões de Amonkhet. Mas para que fim? Pois a morte é nenhum impedimento para a glória, apenas um véu a ser cruzado. Basri assiste um membro mais velho dos Campeões jogar a si mesmo perante um corte perverso intencionado para Zahur. O homem sabe que o golpe é fatal, ainda assim ele sorri, olhando para cima para Zahur com nada além de reverência e dedicação.

Zahur se ajoelha. Ele fecha os olhos do quadrigário com a sua grande mão, o toque das suas garras tão delicado e leve quanto a queda de uma pena. Ele olha para cima do seu camarada caído para endereçar o resto dos Campeões.

"Qual é a maior honra garantida a nós?" Zahur ruge.

"Para extrair fôlego, para morrer bravo, para persistir!" Basri responde. Em uma nuvem conjurada de areia, ele ergue o quadrigário caído. Um pouco de foco é tudo o que toma para enviar ele para a maior das carruagens, onde servos Lazotep, ansiosos para dar boas-vindas a outro dos seus, aguardam para começar o seu trabalho.

Deixe os insetos fazer o que eles gostam para tentar e jogar eles fora da marca. Os Campeões de Amonkhet não irão ceder.

Basri não irá ceder.

Asas e ferrões estabelecem cerco à carruagem dourada.

Basri olha para Zahur. "Velho amigo, você vai cuidar da vanguarda?"

O leotau solta uma risadinha, uma que tem um toque de osso. "Eu tenho liderado a vanguarda desde antes que os seus bisavôs extraíssem fôlego."

"Isso é precisamente o por que eu acordei você," diz Basri.

Sem esperar por mais brincadeiras — eles não podem arcar com o tempo — Basri escala no topo da carruagem. Ele salta de uma para a outra, como pedras através de um lago, enquanto transforma a areia ao redor dele em lâminas fatiantes. A maior parte é intencionada apenas para deter. Ainda assim, onde as vidas dos seus parceiros são ameaçadas, ele sente nenhum remorso em agir decisivamente. Cascas e conchas caem na ravina como gotas de chuva.

O campeão vivo de Amonkhet traz morte àqueles que iriam desafiar eles.

Sexto lugar.

Ugh.

O que de bom é sexto? Ninguém recebe um troféu por isso. Você não acaba nem no pódio. Spitfire veio todo este caminho, teceu todas estas mentiras, e colocou a si mesma em tal perigo por sexto ?

Não. Ela tem que lembrar para o que tudo isso é. O que a Centelha Etérea significa para ela.

Não mais visitas para a mansão da sua família a não ser que ela queira estar lá. Não mais ser dita o que fazer. Se ela não gosta da forma que as coisas são, ela irá sair, indo para onde ela quiser.

Ninguém vai fazer com que ela espere por eles nunca mais.

Nalaar se afasta do resto do bando. Spitfire está quente nos seus calcanhares, impulsionando a si mesma sobre o enxame de pilotos da Prole da Velocidade. A magia de areia de Basri Ket é um obstáculo, mas é um que ela pode superar.

Há sempre um caminho adiante. Há sempre algo que você pode fazer. Todo jogo pode ser vencido se você for perfeito.

Spitfire não pode ser nada menos.

Feras Velozes, Fogueteiros Goblins, Endriders, Keelhaulers, Cloudspire, e Patrulheiros Etéreos.

Não, não vai servir de forma alguma. E quando alguma explosão derruba os goblins para fora do curso, Spitfire vê a chance de mostrar a eles sobre o que ela é.

Na curva a vir, ela impulsiona a si mesma não para o lábio da faixa — onde todos os outros estão limitados a ir — mas para o braço estendido de uma estátua de um deus. Jogando a si mesma e o seu veículo em hiper-direção, ela se lança da ponta da lança do velho deus.

O seu veículo aterrissa com um estalo no topo de um veículo goblin estilhaçado, bem em frente de algum tipo de tempestade imensa de energia azul.

Os Demônios da Velocidade?

Sem chance. Não faz sentido. Ela está certa de onde todos estão, tem que estar certa, e ela viu eles em décimo não muito tempo atrás. O que está acontecendo aqui?

Mas o momento em que ela tem o pensamento — o momento que ela permite a si mesma duvidar — é o momento em que eles atacam. Fantasmas de falha macabros voam em direção a Spitfire. Jogando o seu peso total na curva, ela tenta desviar para fora do caminho.

Garras espectrais ameaçam rasgar o seu veículo em pedaços—

Até que uma bola de fogo cintilante explode eles para longe, substituindo uma ameaça com outra: Mesmo no cockpit selado ambientalmente do veículo da Spitfire, o calor é como um alto forno. Insuportável, causticante — o volante fica tão quente que as suas mãos enluvadas oferecem nenhuma proteção — mas ela segura, de qualquer forma, trincando os seus dentes contra a queimadura.

Deuses, isso machuca . Mas ela não pode soltar. Spitfire nunca poderia! Ela é uma piloto endurecida, uma competidora misteriosa que nunca se afastou de uma luta. Quem seria ela se ela soltasse agora? Apenas Sita — a filha de um cônsul mimada demais para aturar com um pouco de dor. Ela pode fazer isso.

Spitfire odeia como Nalaar finge ser perfeita, como todos defendem ela como a melhor e mais famosa filha de Avishkar.

Mas por baixo da máscara …

Por baixo da máscara, na privacidade do seu próprio veículo, Sita murmura os seus agradecimentos.

Como aquele esquisito puxou para frente?

Ele não estava aqui um segundo atrás! Chandra está certa disso. Ela teria cheirado o enxofre e cravo de uma milha de distância. Ainda assim lá está ele, sentando melancolicamente no assento do motorista enquanto o demônio tenta o seu melhor para matar qualquer adolescente que a Pia conversou para liderar os Patrulheiros Etéreos.

Chandra não irá aturar isso. Ela se conecta no rádio de piloto-para-piloto, o um que a equipe do GP se certificou de enfatizar que eles deveriam usar. Bons números, eles disseram. As pessoas gostam de torcer pelos seus favoritos, eles disseram.

Chandra vai dar a eles alguém para torcer.

"Implique com alguém da sua própria idade, Winter!"

Winter apenas acelera o seu motor, o zurro da sua máquina em si e de si mesma uma provocação. "Se eles são velhos o suficiente para correr, eles são velhos o suficiente para morrer."

Quem diz isso! Cara, este cara faz o sangue dela ferver.

Ela está tão focada em odiar ele, de fato, que ela não chega nem a perceber os Campeões encostando perto dela. Os estalos de chicotes e cantos antigos registram como barulho de fundo. Não. Os seus olhos estão treinados no Winter, e as suas orelhas estão sintonizadas demais no carinha chorando que ela tinha ouvido mais cedo.

Certo o suficiente, lá está a criatura: a sua jaula apertada de novo, os seus olhos grandes avermelhados de lágrimas. Enquanto os Amonkheti atiram raios de magia de volta no Winter, o carinha não consegue fazer nada senão se enrolar e esperar que ele não seja atingido.

Chandra se levanta no assento da sua moto.

"Você é o pior tipo de pessoa," ela diz. "Nalaar. Precisamos que você se concentre na corrida ," a voz de Kolodin vem pelos comunicadores.

Mas ela não quer. Não faria sentido. Esse cara está aterrorizando os Guardiões do Éter, e aquela criaturinha também. E se isso não for o bastante, os Amonkheti estão parando! Isso tudo vai dar errado se ela não fizer algo a respeito.

"Eu sou o tipo de pessoa que sobrevive", Winter grita de volta para ela. Enquanto ele fala, ele acelera seu motor de novo. Desta vez, chamas azuis queimam através da pele de Winter. Em segundos, ele está cercado por uma conflagração azul de outro mundo.

O demônio ruge. Chandra joga seu peso para a direita, e a moto desvia junto com ela. Apenas seus giroscópios internos a impedem de cair. O asfalto rala a joelheira de Chandra até ficar um plano reto.

Chandra evita o braço do demônio, mas os Amonkheti não têm a mesma sorte. A garra que teria despedaçado Chandra, em vez disso, arranca uma roda da carruagem líder. Tudo o que Chandra pode fazer é assistir os Campeões saírem disparados da pista. Uma explosão de areia de Basri é tudo o que os impede de despencar no abismo abaixo, mas mesmo isso não os salvará totalmente. Basri só consegue mantê-los em movimento por um tempo antes de baterem no ombro de uma estátua maciça.

O estabilizador da moto a chicoteia para a posição vertical. De pé no assento, ela se esquiva das correntes e ganchos que se aproximam dos Demônios da Velocidade. Winter quer brincar? Tudo bem, eles vão brincar.

"Chandra! Lembre-se de por que você veio aqui! " crepita um dos membros de sua equipe.

Ela se lembra. E ela sabe como um fato o quanto Nissa odiaria uma vitória paga com sangue. Ela toca o broche em seu peito.

Arrancando chamas do escapamento do Demônio da Velocidade, Chandra deixa o fogo fluir através dela. Quando seu cabelo incendeia, quando ela sente cheiro de queimado, quando o ar ao redor dela tremeluz e distorce — quando ela se torna o fogo — é quando ela se sente mais viva.

"Ei, idiota!" Chandra chama.

Chandra atira a bola de fogo com tanta força que apenas um agarrão desesperado na maçaneta a impede de se tornar uma mancha laranja brilhante contra o pavimento.

O ímpeto borra o que acontece a seguir. Uma explosão, estilhaços voando; um espigão rebelde cortando seu braço; uma roda atirando como uma bala de canhão; os Demônios da Velocidade rodopiando e aterrissando em uma duna.

Tudo isso é embaçado — mas uma coisa é clara.

Quando sua bola de fogo atingiu os Demônios da Velocidade, o carinha na gaiola ganhiu.

Quando Chandra se acomoda de volta em seu assento, é com um buraco em seu estômago. Como ela pode dizer que é melhor do que eles?

"Tirou isso do seu sistema? " diz Kolodin.

Chandra franze a testa. "É …"

Se Spitfire pudesse atirar fogo de suas palmas estendidas e manopla chique, ela nunca erraria. É só matemática! Deuses. Nalaar é legal, claro, mas não todo mundo vê o quanto ela poderia ser mais legal se realmente tentasse? Se ela focasse?

Spitfire faz um zigue-zague através dos destroços do Demônio da Velocidade. O éter crepitante deixa um padrão em seu rastro, um visível a todos os espectadores de volta em casa.

Chandra poderia ser mais corajosa e mais forte. Mas Spitfire?

Spitfire tem elegância.

Seu caminho complexo a deixa se esgueirar junto aos Feras Rápidas. Diferente de Chandra, Spitfire fez sua pesquisa. Esses pilotos orgulhosos não são treinados apenas para velocidade, eles são treinados para a guerra.

Chandra está aprendendo isso da maneira mais difícil enquanto tenta forçar a entrada em segundo lugar, apenas para a Fera Rápida a rebater facilmente com uma asa.

Spitfire vê uma oportunidade. As curvas acentuadas e linhas diretas de Chandra não são páreo para o manuseio experiente de Spitfire. Isso, acoplado com as bicadas afiadas e repentinas da Fera Rápida em primeiro, significa que Chandra não pode passar a frente mesmo se ela tentar.

Spitfire sorri. Precisão, controle — é isso o que leva para vencer.

Mais à frente, um Caminho do Presságio ondula no final da pista. Além … Spitfire não consegue distinguir. Ela já ouviu o nome do lugar antes: Muraganda. Seu pai disse algo sobre possivelmente se tornar um destino de férias tropical um dia no futuro, tomando o precioso dinheiro dos turistas de Ghirapur —

Não. Esse era o pai de Sita, não o de Spitfire.

Mas o céu acima, azul como um sonho, começa a escurecer, e Spitfire ouve o estalo do relâmpago atrás dela.

O que?

Ela liga seu dispositivo de comunicação. "Spitfire para Renegada Alfa. O que está acontecendo? Pensei que tivéssemos uma previsão do tempo limpa."

Nalaar tenta esfregá-la para fora da pista. Spitfire mantém o equilíbrio.

"Bem, sobre isso. Nós tínhamos. Mas acho que eles vão atualizar essa previsão a qualquer segundo agora", vem a voz de Pia. "Parece que Amonkhet tem seu quinhão de tempestades de poeira? Fascinante. Eu adoraria estudar o lugar—"

"Alguma outra vez!" Spitfire diz. Ela desliga as comunicações e ajusta seu espelho. Ela não pode desperdiçar o tempo que levaria para olhar por cima do seu ombro.

E no segundo que ela percebe, ela entende o que Pia quis dizer.

Esta não é uma tempestade simples. Os próprios céus tremem com medo disso: Uma nuvem rolante de preto e cinza e marrom que engole tudo que toca, relâmpagos piscando e fogo queimando por dentro. Sombras vastas, em formato de asas pairam dentro da tempestade. Marechais estão pastoreando os Amonkheti em volta deles para abrigos debaixo da terra.

Mas não pode haver abrigo para os pilotos. No espelho retrovisor, Spitfire assiste aos Viajantes da Luz-Guia, autômatos capitaneados por Mendicant Core, enquanto eles são engolidos na tempestade. O brilho dos olhos de Mendicant é a última coisa que ela vê deles.

E, de repente, vencer já não importa tanto.

Sair daqui importa.

Spitfire pisa fundo. Onde quer que aquele Caminho do Presságio vá, tem que ser melhor do que cair na poeira.

"Uau! Agora esse é um final tempestuoso para nossa excursão de Amonkhet, você não diria?" Vin senta na mesa de comentaristas com um dos melhores pilotos de Avishkar, mas não um que fez o corte final para o GGP.

"Se você estivesse no meu navio, nós teríamos jogado você no mar por isso", diz Kari Zev. O macaco dela está balançando dos microfones boom acima, dando a todas as suas vozes uma qualidade oscilante. Vin tem quase certeza de que a pequena caneca que ela está segurando não é apenas café Amonkheti de alta concentração.

"É por isso que não estamos no seu navio, Capitã Zev! Eu acho que você terá apenas que …" Vin olha diretamente para a câmera, "Amon —superar isso."

O macaco guincha. O olhar de Kari Zev o silencia.

"Você vai realmente me fazer alguma pergunta, ou …?" Kari pergunta. "Eu não vim aqui para ser uma caixa de ressonância para suas piadinhas."

"B-bem eu não vou realmente," Vin começa, mas um puxão no colarinho parece invocar seu bom senso. "Certo, então! Capitã Zev, como é a sensação de ver os Guardiões do Éter tão no alto? Seu conselho é ver os Keelhaulers em uma posição sólida, mas tem que doer ver os outros se saindo tão bem."

"Pia Nalaar pode fazer o que ela gosta. Ela pode ter revolucionado nosso país, mas eu a vi voar durante a invasão. Ela vai bater e queimar."

O … o macaco está imitando um corte na garganta?

Vin, suando, ri. "Mas não é apenas a Nalaar Sênior e Nalaar Júnior lá fora! Nós também temos Spitfire para levar em conta—"

"Ela sabe onde me encontrar se ela realmente quiser provar si mesma", Kari Zev interrompe. "Mas ela não vai."

"Vocês ouviram isso aqui primeiro, senhoras, senhores, e amigos!" Vin diz, batendo na mesa. "Kari Zev desafia Spitfire a … para o que você está desafiando ela?"

Kari sorri maliciosamente. "O que ela quiser."

"Hah! Por mais abominável que seja esse excesso, eu tenho que admitir, o pequeno globo ocular é engraçado."

"Mohar … algumas coisas nunca mudam, não é?" Harshad balança a cabeça. "Eu nunca entendi seu senso de humor."

"Você não precisa entender, velho amigo. Tudo o que você precisa saber é que nossas sortes mudam hoje", Mohar diz. Ele serve a Harshad uma nova dose de bebida. "Hoje, brindamos ao passado glorioso de nossa nação, a Kaladesh restaurada."

"Ao futuro que todos merecemos: um com fortes alicerces", Harshad responde. "Mohar. Eu não posso te dizer o quanto me irritou ver o estado da cidade. A libertinagem. Um 'ministro da noite'. Quem já ouviu falar de tal coisa? E a chamada igualdade que foi trazida! Há moleques de rua que supervisionam unidades de guarda agora. Isso simplesmente não é certo. Você diz que o seu novo amigo aqui resolverá esses problemas para nós?"

Mohar joga um braço em torno dos ombros musculosos do homem encapuzado. "Não há ninguém melhor para trazer nossos sonhos à fruição. Não precisamos nos preocupar com os pontos mais delicados da política com ele por perto. Nenhuma burocracia, nenhum debate sem sentido. Todos sabem que a tradição é certa, em seus corações. Nosso amigo vai ajudá-los a ver isso."

Harshad observa o homem. Ou tenta. O capuz da capa dificulta. "E como você fará isso?"

"Eu passei toda a minha vida estudando mentes", ele responde. "É tão fácil para mim forçá-las a tomar a forma que eu quero quanto é para você respirar."

Ele fala fria e tranquilamente, como se estivesse estudando-os de um parapeito.

Um calafrio desce pela espinha de Mohar. Ele não deixa transparecer, não quando Harshad está tão perto de assinar.

"Eu quero ver você fazer isso", diz Harshad. "Eu quero ver você esmagar a vontade deles, como eles esmagaram o meu país."

Horas depois, o homem encapuzado está nu. Ele descansa nos braços de uma mulher que o ama profundamente, a única que brinca com seu cabelo tão facilmente quanto ele alega brincar com as mentes dos outros.

Ela é a única permitida a vê-lo dessa maneira.

Nenhum apocalipse poderia separar os dois. Nenhum cataclismo poderia romper o amor deles um pelo outro. As mãos dela, que conheceram tanto sangue, têm apenas ternura por ele; a mente dele, sempre tramando, descansa quando ela o embala apertado.

E ainda na vida não há sempre cataclismos e apocalipses. Às vezes há simplesmente … rachaduras.

"Você tem certeza sobre isso?" ela pergunta.

"Por que eu não teria?" ele responde, pois está muito confortável com ela para perceber que está se afastando. "É o que precisa ser feito."

"Eles vão pisotear a cidade. Uma revolução raramente vem fácil. Vai haver muito sangue sobre isso, e não virá de tiranos. Pessoas comuns vão sofrer."

Ela é um pouco mais enérgica desta vez, seu toque um pouco mais pesado.

Mas onde ele está, ele não a escuta, não sente isso.

"Não vai importar", ele diz. "Nada disso vai importar em algumas semanas. Tudo o que você tem que fazer é confiar em mim."

E ela confia.

Ou ela pensou que sim.

Nos últimos dois anos, Spitfire sonhou com os lugares que iria se fosse Chandra Nalaar. As coisas que ela poderia fazer com o poder de uma Planeswalker.

Existem as coisas óbvias. Se ela pudesse controlar o fogo, ela nunca teria deixado Avishkar em sua hora de necessidade. Quando a Nova Phyrexia invadiu, Spitfire os teria encontrado nos telhados e nos becos. Escória. Ela teria transformado todos eles em escória, e menos pessoas teriam se machucado, menos famílias teriam sido —

Melhor focar nas outras coisas. As menos óbvias.

Spitfire sempre adorou viajar. Quando criança, ela decorava seu quarto com esquemas, sim, mas também pôsteres de viagem de toda Avishkar. O pai dela era tão ligado ao Consulado — e sua mãe tão ligada a ele — que nunca havia tempo de ir a lugar algum além de Ghirapur.

Sim — se ela tivesse o poder de ir a qualquer lugar quando ela quisesse, ela faria isso o tempo todo. Ninguém poderia segurá-la.

Nenhuma quantidade de devaneios a teria preparado para Muraganda. Para as flores grandes como pessoas, pétalas grossas como tapete enrolado. O ar formigava de energia; a impossível beleza de um pôr do sol tremeluzindo através de uma cortina de chuva suspensa.

Pelos sons do acampamento base, ela não está sozinha nesse pensamento. As grandes árvores, cada uma sozinha maior do que os pináculos mais altos de Ghirapur, criam cidades por conta própria para os pilotos reunidos. Pedregulhos acima e rios flutuam em animação suspensa. A Criadagem Veloz esvoaça de um dos pedregulhos a outro; os Viajantes restantes parecem estar fazendo anotações em algumas das floras locais. Redshift e alguns dos goblins estão competindo para ver quem pode surfar um foguete o mais longe.

Spitfire diz a si mesma que ela tem seus motivos por andar pelo acampamento. Ela diz a si mesma que há vantagens táticas a serem ganhas aqui. Vendo os Keelhaulers se encontrarem para falar de estratégia, ela sente a tensão entre Kari Zev e seus capitães. É uma tensão que ela pode explorar na pista. Kari Zev vai tentar abrir caminho à força de qualquer jeito que ela puder, e isso vai colocá-la em uma posição precária. Os Feras Rápidas estão examinando alguns dos cogumelos locais para ver se eles são seguros de se comer. Talvez eles não sejam e as criaturas grandiosas, nobres serão um pouco menos nobres quando chegar a hora de correr.

Ela diz a si mesma todas essas coisas, e talvez uma parte dela até as intenciona, mas a verdade é mais complicada que isso. Se fosse só uma missão de averiguação dos fatos, ela não estaria prestando nenhuma atenção aos encontros casuais por todo o acampamento. Ela não notaria os sorrisos. As canecas partilhadas de vinho quente. As risadas.

Mas ela nota. E é por ela notar essas coisas que ela avista Pia Nalaar sentada com a equipe de Amonkheti.

Pia se empoleira no veículo móvel de engenharia que ela usa para seguir atrás de Spitfire e dos outros Guardiões do Éter, estacionado perto de uma antiga carruagem Amonkheti. Zahur está falando para a equipe reunida; é um ótimo discurso na língua nativa deles que Spitfire não consegue entender. Pia também não está prestando atenção. A atenção dela está focada em um membro dos Campeões: um homem de pele escura com dreadlocks adornados de ouro. Linhas brancas brilhantes estão envoltas em seu corpo; há uma grande cavidade em seu peito.

Ah — as peças estão se encaixando.

Esse é o homem que morreu mais cedo.

Spitfire fica na beira do acampamento. Por um tempinho, ela assiste. Ela não tem certeza por quê. Nada de notável acontece, não realmente. Pia e o homem continuam a falar enquanto Zahur dá seu discurso. Os outros Campeões estão extasiados prestando atenção. Somente ele e Pia são exceções.

Mas mesmo isso chega ao fim. Zahur diz algo — Khuru, soa como — e os Amonkheti irrompem em aplausos. O homem recém ressuscitado acena com a cabeça para Pia e sai para ficar do lado de Zahur.

É aí que Pia a avista. A velha renegada encurta a distância em um par de passos rápidos, furtivos, não procurando clamar mais atenção para si mesma no que é claramente um momento importante.

"Eu não achei que você fosse do tipo de ver os pontos turísticos", ela diz. Pia mantém a voz baixa para evitar falar sobre o discurso.

"Sempre quis viajar", Spitfire diz. Um deslize. Sua verdadeira voz. Ela é rápida em baixar o tom de novo e continuar antes que Pia possa perguntar sobre isso. "O que os dois estavam falando?"

Pelo sorriso malicioso de Pia, a persona rude de Spitfire já desmoronou. "O que? Você gosta dele? Ele está um pouco pior pelo desgaste hoje em dia, mas ele tem um bom coração."

"Não foi isso que eu quis dizer", Spitfire diz, contente de a máscara esconder a vermelhidão em suas bochechas. "Eu pensei …"

"Em Amonkhet, eles têm rituais para ressuscitar seus mortos", Pia explica. Ela começa a afastar as duas dali — seja lá o que estiver acontecendo, deve ser algo apenas para os olhos dos Amonkheti. "Aquele jovem, Khuru, é o primeiro que eles ressuscitaram durante esta corrida. Ele ofereceu sua vida por Zahur, e eles retribuíram a ele com esta honra."

Uma pontada de simpatia no peito de Spitfire. "Algumas pessoas dariam muito por isso, não dariam? Para ver um ente querido dessa forma."

Entre elas, um silêncio que não é um silêncio. "Eu entre elas", diz Pia. Então, ela suspira. "Eu queria ter certeza de que ele estava bem com isso, e ele foi gentil o bastante para conversar. Chame de superproteção de mãe. Ele só tem a idade da Chandra."

O que é isso que a Spitfire está sentindo? Esse espeto no seu peito? Disfarce. Disfarce.

"Contanto que você se lembre de por que nós estamos aqui", ela diz.

Mas a voz dela está tremendo.

E ela não pode deixar de pensar, Se eu conseguir tudo o que eu quero, e eles perderem, pelo o que ele vai ter morrido?

Episódio 4: Atalhos para Caras Pequenos

"Mohar Varma. Faz muito tempo desde que eu vi você em um lugar como este. A que devo o prazer?"

"Eu dificilmente chamaria isso de um prazer, Rudra. Você e eu sempre soubemos melhor do que nos entregar," diz Mohar. Ele se senta de frente para o velho amigo dele. Este lugar não combina com ele. No submundo de Ghirapur, não há espaço para nada como estética. Rudra, que uma vez foi dono de uma mansão não diferente da de Mohar, foi tornado "igual" aos homens dele. O corpulento capitão da guarda agora dorme nos quartéis com seus ex-subordinados.

Uma vergonha de chorar. Este homem é um herói de Kaladesh. O que está ele fazendo dormindo em um colchão simples, com apenas um baú para o seu nome?

Rudra cantarola para si mesmo. Os outros guardas—pois em nome da camaradagem não há tal coisa como privacidade—assistem com olhos cuidadosos. Dois se encostam na parede dos fundos. Um aproveita esta oportunidade para começar a inspecionar a sua arma.

"E olhe onde essa temperança nos encontrou," diz Rudra. Ele se recosta. As zumbidoras luzes de éter lançam sombras profundas através das cicatrizes dele.

Mohar olha em volta quando ele fala em seguida. Suor trilha para baixo na parte de trás de seu pescoço. "Seus novos amigos aqui. Podem eles ser confiados?"

Quieto. Então: "Se é de Kaladesh que você está falando, não precisa haver nenhuma questão do assunto."

O sorriso de Mohar é apenas um pouco tenso. Ele se inclina para frente, ajustando uma garrafa considerável de uísque na mesa como ele faz. Os gostos de Rudra não têm mudado. "Quando você foi levado à corte marcial, eu defendi você. Eu testemunhei para a sua lealdade, sua dedicação. Eu disse aos outros cônsules que eu confiaria a você com a vida da minha filha, se o caso precisasse ser. Você se lembra?"

Um brilho no olho de Rudra. Sua mão fecha ao redor da garrafa de uísque. "Eu lembro. 'O coração de um patriota deve ser apaixonado em serviço e defesa de seu país.' Foi essa a linha?"

Foi. Os outros cônsules tinham todos gostado daquela uma, então Mohar tomou uma pequena medida de orgulho nela. E isso era verdade. O que eram as vidas de alguns poucos rebeldes e renegados em comparação com a segurança de Kaladesh?

Mohar acena com a cabeça. "Eu preciso daquela paixão novamente, Rudra. Kaladesh precisa disso."

O guarda grisalho inclina a cabeça. "O que você está planejando?"

"Um fim para a devassidão," diz Mohar. Mas Rudra é um homem cuidadoso, um dado à precisão: Parte da razão por nenhuma acusação jamais ter conseguido colar nele. Por toda a sua suposta crueldade, ele tem um registro estelar de serviço. Os endossos de Rudra empilham-se quase tão altos quanto ele é. E ele não é um homem pequeno. Então, Mohar sabe que ele deve dar mais para obter mais. "Um poderoso mago mental concordou em nos emprestar sua assistência com 'convencer' alguns poucos dos outros sobre para o nosso lado—mas ele tem seu preço."

Rudra se inclina para a frente. "Estou ouvindo."

"Eu preciso de uma força para colocar um fim na corrida. Nós deitaremos uma armadilha para os pilotos na linha de chegada e retomaremos Kaladesh com todos os olhos sobre nós. Gonti estará focado demais em gerenciar a corrida em si mesma para notar. E ele já contratou você para a segurança."

Rudra estreita os olhos. "Isso pode ser sangrento, Mohar."

"Então isso será sangrento," ele responde. "Nenhuma revolução digna de ter jamais tem sido sem sangue. Deixe-nos lembrar a esses assim chamados rebeldes o que o valor realmente parece—e qual o custo da ambição deles deve ser."

"Outro dia nas corridas, outro piloto colocado através dos ritmos! Eu sou Vin—isso representa rede de interrogação vigorosa—e o convidado de hoje é …"

O muito estiloso globo ocular na tela dá uma reverência chamativa em direção ao palco esquerdo. Apenas então a câmera afasta o zoom para revelar outra figura perto dele: um grande macaco. Ossos protuberantes formam uma orgulhosa coroa ao redor de sua cabeça. Sua ulna e rádio são, de igual forma, visíveis acima da pele. Ao longo dos ossos estão gemas roxas brilhando suavemente. Elas estão embutidas em seu braço e combinam com o colar dentado em seu peito.#linebreak "Grennar, um de nossos patrocinadores para esta seção do Grand Prix de Ghirapur. Grennar, eu tenho que dizer a você: é uma tal honra ter você por perto. O Multiverso inteiro está tão excitado para conhecer você."

Grennar abana a si mesmo com um grande junco. "Contudo é apenas vocês dois que vieram nos saudar. Curioso."

Vin contorce e estremece, o que seu intérprete imita adicionando em um arranhão para a cabeça. "Bem, o Multiverso inteiro está assistindo, vê? É para isso que as câmeras são."

Grennar olha para dentro da câmera. "Estão os outros no Multiverso aí dentro?"

"É de lá que eles estão assistindo," Vin sinaliza. "De qualquer forma, todo mundo está morrendo para saber sobre Muraganda! Conte-nos tudo! Do que você é orgulhoso? O que você odeia? O que você está excitado para exibir? Eu noto que nós temos grandes velhos loops-de-loops de pedra. Vocês caras prepararam aqueles? E que tal sobre todas aquelas ilhas flutuantes—"

"Elas não flutuam." Grennar diz. Ele galopa sobre do seu grande trono moldado de fungo e aproxima-se da câmera. Na palma de sua mão, isso não parece maior que um baralho de cartas.

"O que você quer dizer que elas não flutuam! Eu posso ver isso bem aqui, com meu próprio pequeno olho! Aquele pedaço de rio está flutuando bem sobre nossas cabeças! Senhoras e senhores, amigos e pilotos, vocês não acreditariam nas preparações que nós tivemos que fazer para sermos capazes de filmar neste ponto. Meus eletricistas estão encharcados, meus maquinistas estão escorregadios, meu melhor garoto é um garoto molhado. Aguaceiros torrenciais apenas fora de quadro—"

"Eles estão caindo," diz Grennar. Ele aponta com sua mão livre em direção ao rio que Vin mencionou.

Quem sabia que um globo ocular poderia ficar pálido? O único sinal triste de Vin dificilmente precisa de tradução, mas o tradutor dele não vai afrouxar agora.

"O-o que você quer dizer que eles estão caindo?"

"Isso está caindo, como todas as coisas estão, como todas as coisas têm estado desde a lua. Quando isso se cansar de cair, isso pousará. Eu sugeriria a você não estar aqui então," diz o druida. Ele vira a câmera sobre este caminho e aquele, coçando na sua bochecha e batendo nela bem na lente. "Eles estão todos aqui dentro, você disse?"

"Mais ou menos. Ei, uh, quão longo você acha que nós temos antes do rio se cansar de cair? Porque eu não sou um ótimo nadador, e ei o que você está fazendo !"

Grennar—grande Druida das Presas, patrocinador da corrida, macaco que teme o que ainda mais visitantes poderiam trazer—arremessa a câmera tão forte quanto ele pode em direção ao rio lá em cima. Ele deve ter encantado ela de alguma forma. Não há outro caminho que ela pudesse planar tão duro, tão rápido—um meteoro cintilante mirado direto no impossível.

Árvores são ótimas.

Agora, Chandra não sempre pensou assim. Ela costumava pensar que elas eram coisas super chatas que se misturavam no fundo. Talvez combustível potencial! Crescendo em Ghirapur do jeito que ela fez, não havia uma tonelada delas, e Regatha não é o tipo de plano onde você encontra muito que é mais alto que um arbusto mais. Não que ela tivesse algo a fazer com aquilo.

De curso, então ela conheceu Nissa, e tudo daquilo começou a mudar. E então ela conheceu Wrenn e perdeu uma de suas amigas mais novas.

Mas esses são pensamentos lentos para passeios. Exatamente agora, ela está correndo. As árvores que ela vê são umas que ela está chicoteando por a velocidades impossíveis.

As árvores nelas mesmas são impossíveis, também. Carvalhos imponentes alcançam para cima para um céu cintilando com estrelas, apenas para vir desabando para baixo bem sobre eles. Você não pode mesmo tentar ultrapassar eles. As coisas malditas são tão grandes quanto qualquer espiral de Ravnica. Chandra tem visto capitânias de Avishkar com menos massa para elas do que os troncos agora precipitando para baixo sobre o que passa por uma pista de corrida aqui.

O chão em si mesmo não é qualquer ajuda também. As pistas em Amonkhet e Avishkar eram, pela maioria da parte, suaves.

Isso?

Esta pista é mais de uma sugestão—e não uma que a terra está levando seriamente.

Mesmo com a suspensão cuidadosamente sintonizada do Pináculo das Nuvens e uma roda dianteira para todos os terrenos significada para escalar obstáculos, é duro de ir. Chandra consegue desviar de um galho de suspensão baixa apenas para um de seus companheiros do Pináculo das Nuvens envaralar a si mesmo nele. O veículo abandonado dispara à frente e atinge uma amoreira, enviando-o planando para dentro do ar em um rodopio temível de morte, virando roda sobre roda como um machado procurando por uma cabeça para decepar.

Um machado que está bem no caminho de Chandra.

Talvez os outros teriam alguma elegante solução para isso, mas Chandra não tem. Ela mantém direto no ir. Ela tem dois Viajantes em cada lado dela—um armado com um gancho simples e o outro com um orbe brilhante que ela apenas assume é capaz de de alguma forma explodir ou vaporizar ela.

"Nenhuma chance de nós podermos conversar isso para fora? Talvez desviar juntos?" Chandra chama.

Quando tudo que ela obtém em resposta é um bipe, Chandra acelera tão rápido quanto sua moto pode ir. Se ela cronometra isso certo, então … o giratório quebrado veículo para frente pega chama.

Chandra atira direto através de uma abertura. Os errantes estapeiam direto para dentro dos cubos da roda sem qualquer tempo para ajustar—ela ouve suas caronas explodindo, vê o flash de luz, prova gasolina. Chandra tem nenhum tempo para celebrar quebrar longe do bando. As grandes árvores-construções de Muraganda estão caindo todo ao redor dela, uma balançando para baixo, o leviatã arbóreo fadado a colidir em frente dela e formar uma parede de madeira trinta pés alta a qualquer segundo agora. Por um terrível instante, Chandra lembra do Quebra-Reinos—a Árvore do Mundo Phyrexiana—cavando raízes para baixo para dentro de todo mundo, todo plano. Um filete de medo corre para baixo na espinha de Chandra. Ela não pode deixar isso chegar nela. Não aqui. O medo é a última coisa a partir , ela pensa. Elspeth tem pegado a dizer isso antes de batalhas.

Correr é tipo de como uma batalha, não é? Pode como bem trazer uma arma.

Chandra levanta no selim de sua moto. O ar ao redor dela começa a tremeluzir, uma névoa fraca tão desafiadora da lei natural quanto as árvores ao redor dela. Nas palmas de suas mãos, ela chama avante um sol ardente, um que é todo dela mesma: uma manifestação de quão mal ela quer vencer.

Precisa vencer.

Um flash de luz cegante do qual todo piloto deve virar. Um calor fervente que põe em combustão os bosques inflamáveis próximos tudo de uma vez. Vapor chiando em vapor.

Se não há um caminho, Chandra Nalaar está indo para fazer um.

Ela arremessa a bola de fogo na árvore que vem. Na esteira da fumaça e folhas queimando, há um escuro-breu túnel chamuscado todo o caminho através.

Um fôlego estabilizador. Nada para preocupar sobre, vê? Ela tinha lidado com isso.

Petelequeando o espelho retrovisor, ela tenta obter uma olhada em quem está atrás dela. Os Patrulheiros do Éter. Nenhuma surpresa ali. Cospefogo é a única outra pessoa nesta corrida com reflexos qualquer lugar perto tão bons quanto os de Chandra. As Feras Velozes estão atrás dos Patrulheiros do Éter—voar sobre os obstáculos pode ser mais fácil—mas isso é mais lento que a perto-insana direção de Cospefogo. Chegando em quarto está Amonkhet, com Basri usando um véu de areia como uma serra massiva para cortar através do que quer que as partes de árvore que Chandra perdeu. Perder uma roda não tinha atrasado eles para baixo por muito tempo.

Primeiro lugar. Primeiro lugar sente bom.

Mas não por muito longo.

Quando Chandra emerge do túnel queimando que ela criou, ela avista ele no outro lado. Inverno está de alguma forma bem logo à frente dela.

Como quer que esse cara mantenha trapaceando , Chandra está ficando doente disso. Algumas pessoas vieram aqui para vencer do caminho certo! Para que ele sequer precisa de uma Centelha do Éter?

Quem se importa? Ele não está indo para obter isso.

Chandra está indo para fazer certeza daquilo.

O que Nalaar sequer precisa de uma Centelha do Éter para?

Cospefogo não pode ajudar mas perguntar para ela mesma aquilo, sobre e sobre. Assistindo Pináculo das Nuvens riscar através da selva, você pensaria que isso era uma questão de vida ou morte. As curvas de alfinete afiado e aceleração imprudente de Nalaar intimidariam todos mas os mais bravos imitadores.

Não que Cospefogo esteja intimidada, ou uma imitadora.

Ao invés do que pegar o túnel que Nalaar abriu—uma armadilha de morte se Cospefogo alguma vez viu uma—ela atira a carona em marcha a ré e espera pelos Amonkheti fatiar através da árvore. Nenhum ponto em despender esforço se ela não necessitar. Os Amonkheti nunca seriam capazes de alcançar na próxima planície de inundação; as montarias deles já estão cansando, e o terreno instável tem sido horrível para seus já estressados eixos. Cospefogo pode seguir na cola aqui e ultrapassar Nalaar mais tarde.

Mas é assistir aos Amonkheti que traz a questão à mente. Eles estão desesperados pela Centelha do Éter. Você pode ver isso em tudo que eles fazem. Os cânticos deles. Os discursos de Zahur. Seguindo atrás deles como ela está, ela pode ouvir o velho campeão claro como o dia.

"A vida floresce aqui como ela uma vez fez sobre Amonkhet. Temam não aquilo que nós iremos reivindicar mais uma vez para o nosso povo! Qual horror a natureza poderia guardar para aqueles que cumprimentam a morte com os braços abertos?"

O fatiador de areia de Basri encontra o casco da árvore. A serragem faz a sua melhor impressão da tempestade de areia de mais cedo. Cospefogo encontra ela mesma segurando sua respiração, ainda que ela saiba que isso não irá machucar ela.

Mas ela deixa sair a respiração quando ela avista ele: o homem que morreu salvando Zahur apenas ontem. Embora sua carne marrom tenha ido um pouco cinza, não há confundir ele. Os companheiros dele têm adornado as tranças dele com pétalas de lótus, a barba dele com folha de ouro. Ele cavalga ao lado de Basri e Zahur, compartilhando em seus contados feitos.

Cospefogo conheceu ele uma vez. Ele tinha parado pela garagem dos Patrulheiros do Éter antes da corrida com uma oferenda de tâmaras açucaradas.

"Muito da nossa terra para a de vocês," ele tinha dito então. "Deixe ninguém dizer que Amonkhet não honra os anfitriões da corrida."

O chão começa a tremer. Cospefogo segura firme ao volante. As planícies de inundação lá na frente não deveriam posar nenhum problema mas … o que era aquilo que ela tinha lido no guia para este lugar?

Durante a sua visita para Muraganda, é melhor manter um olho no céu. Você nunca sabe quando uma queda de lua está indo para atingir! Se você vir mais do que cinco pedaços quebrando fora de uma vez, você pode apostar que você está indo estar lidando com um tremor uma vez que eles atinjam. Se você sentir o tremor antes que você veja quaisquer sinais, isso já é tarde demais!

Certo o suficiente, o tremor gentil abaixo deles intensifica para dentro de um rosnado faminto da terra. O hipopótamo puxando a carruagem líder Amonkheti dispara direto fora da pista. Abrigo, a partir do olhar disso; Cospefogo pode ver o orbe brilhante denotando um esconderijo oficial GGP. As Feras Velozes espiralam através do céu em direção ao leste, desviando de meteoros como uma criança tentando evitar ficar atingida por uma bola.

Olhar para cima para as Feras Velozes pode ter sido um erro.

Em olhar para cima para elas, ela tem que confrontar a visão da queda da lua.

Dois anos atrás, ela tinha acordado em uma manhã para ver um massivo, banhado a porcelana braço perfurando a cidade que ela conhecia e amava. Ela não tinha incomodado ficando vestida. Ela tinha corrido para baixo nas escadas em apenas os seus pijamas. Os pais dela tinham que ter estado em algum lugar na mansão.

Não era os pais dela quem ela encontrou. Um quadro dos guardas da família dela tinha já caído para o inimigo, as espadas deles fundidas para dentro dos braços deles, a armadura deles enxertada sobre a pele deles. Lutar eles para fora tinha sido a segunda-mais difícil coisa que Sita tinha alguma vez feito. Qualquer coisa e tudo o que ela pudesse colocar as mãos dela sobre se tornou uma arma improvisada para bater para longe as pessoas que ela tinha vindo a amar como amigos.

A coisa mais difícil? Aquilo tinha vindo mais tarde naquele dia.

O pai dela tinha insistido que eles tinham tempo para esperar, mas ele estava errado.

"Renegada Principal para Cospefogo. Não mesmo pense em tentar ultrapassar correndo isso. Nós estamos encostando para dentro do vale com os outros, e isso é uma ordem."

A voz de Pia Nalaar sobrepuja o grito distante da memória.

Cospefogo pensa em argumentar o ponto. Com todos os outros se dirigindo para o vale à medida que a ruína vem para a planície de inundação, eles poderiam ganhar uma vantagem incrível aqui. Ela poderia fazer isso. Se ela puder apenas limpar a mente dela, ela está certa de que ela pode encontrar algum caminho à frente da lua caindo.

Mas Sita conhece o medo que vê as mãos dela tremendo no volante de direção bem.

Isso não é vale a pena arriscar isso.

Ela vira em direção ao vale.

O que quer que uma Centelha do Éter possa significar para Nalaar, isso significa uma coisa e uma coisa apenas para Cospefogo.

Nunca de novo tendo que se curvar à vontade do pai dela.

Min não é Sina Distante.

Ela gostaria de ser, contudo. Quem não gostaria? Todos os Cavaleiros do Fim devem as vidas deles à bravura e maquinações de Sorte. Onde outras pessoas veem finais, Sorte vê futuros, manifesta eles, esculpe eles a partir das caixas torácicas dos inimigos dela—se ela deve.

Então, quando Min vê os gigantescos pedaços da lua desabando para baixo para a terra com escaldante, de encher os olhos d'água velocidade, ela não corre. Sorte não corre também, na cabeça do bando dos Cavaleiros do Fim. Ecos uivantes cortam através do rugido de seus motores; o zurro de suas motosserras é um desafio para o céu, a terra, os paraísos em si mesmos.

O coração de Carne Moída incha. Ela pisa para fora do assento do motorista da carona dela. Se ela balancear o pé dela apenas certo, ela pode ainda dirigir. O vento chicoteia através do cabelo dela, e um irregular pedaço de rocha fatia a bochecha dela. Atrás dela, alguém bate um conjunto de tambores de guerra.

"O que nós temos para ganhar?"

"Um futuro!"

"O que nós temos para perder?"

"Nada que nós não tenhamos queimado para longe!"

De curso, a partir de onde ela está, não há como evitar a armadilha. Tão focada está ela em Sorte, no vindo apocalipse no céu, que ela não tem olhos para o chão.

Um bocejante poço abre-se abaixo dela, um grande o suficiente para engolir Carne Moída e os cinco cavaleiros ao redor dela. A carona dela atira direto para o chão em velocidade máxima. Atingir o poço não sente como uma misericórdia na hora, mas isso certeza acaba sendo uma. Depois do choque inicial de ser enviada planando para dentro do ar pela mão cruel e descuidada da inércia, Carne Moída encontra ela mesma tendo aterrissado no porta-malas de Sorte.

Isso é o momento mais feliz da vida de Carne Moída. Isso pode também ser um dos últimos.

Min corre para os pés dela. Hematomas já mancham o lado dela, e ela tem bastante certeza de que ela rachou uma costela aterrissando do jeito que ela fez. O copiloto de Sorte já está escalando sobre para ajudar ela.

Mas em ficando de pé, ela avista o que está vindo para todo mundo preso no poço.

Saqueadores. Tem que ser sobre uma dúzia deles. Ruim o suficiente para começar com, mas quando todos deles estão em dinossauros, isso é longe, longe pior.

Um uivo divide os tímpanos de Min. Explodindo para fora do sub-bosque está uma criatura que não deveria ter possivelmente cabido na folhagem—um dinossauro de pescoço longo do tamanho de uma besta Gastal, talvez maior. Não. Definitivamente maior. Há uma fortaleza dilapidada nas costas dele compreendida de três níveis de madeira e homens-lagarto.

Pesadamente armados homens-lagarto.

"Santo—"

"Fumaça! Fumaça! Aw, droga, há tanta fumaça! O que nós fazemos!"

Os olhos de Daretti estão amplos. O que o diabo é aquela coisa? E por que estão as pessoas a bordo disso mirando nos pilotos? Eles tinham recebido garantias dos druidas de que nenhuma tal coisa aconteceria.

Contudo aqui eles estão. Garantias não valem muito, no fim.

"Armem os canhões!" Daretti grita. "Vejam para isso que todos os nossos fatiadores estejam fatiando. Isso pode ser possível para cortar o tendão da besta e prevenir o avanço dela!"

Os Fogueteiros se apressam para a ação. Apenas metade deles têm fatiadores, mas os uns que têm não exatamente precisam de uma desculpa para usar eles. O zumbido das lâminas logo guerreia com o assobio das flechas caindo.

"Bom!" Daretti diz. Uma flecha perfura através de seu para-brisa. Faiscas voam do console à medida que ele tenta descobrir o próximo movimento deles. Se eles puderem apenas chegar para a perna dele … "Mantenham sua formação … direto à frente! Velocidade máxima!"

"Velocidade máxima! Velocidade máxima!"

Orelhas de goblin balançam no vento à medida que eles alcançam velocidades previamente inauditas de. Daretti se agarra à gaiola de rolo. As leituras dele estão em espiral por todo o lugar; fumaça está preenchendo o assento do motorista. Tudo daquilo pode ser consertado se eles passarem através disso. O pescoço da besta pode ser considerável, mas a visão dela era provavelmente rudimentar na melhor, e—

E ele está de cabeça para baixo. O carro todo está.

"O quê?" ele grita.A resposta para a situação impossível logo se apresenta. Embora ele tivesse contabilizado a maior criatura, ele falhou em levar em consideração as menores escondidas à espreita. Como os goblins se aproximaram, eles correram direto sobre uma armadilha. Ele pode ver isso agora: a rede segurando-os no alto e os olhos reptilianos brilhantes de seus captores. Armas de bordas perversas, dentes cada um tão grande quanto um dos dedos de Daretti, capturam o brilho dos asteroides caindo acima.

Eles poderiam lutar contra isso. Talvez. Existem fatiadores, afinal, mas—

Mas os incursores arrancam aqueles bem da frente do veículo como arrancar as asas de uma borboleta.

"Chefe ..." vem a voz de Redshift, "Isso é um grande problema."

Daretti engole em seco. "Você pode estar certo, Redshift. Mas não se preocupe, nós podemos encontrar alguma maneira de—"

"Tchau, Chefe! Foi muito legal trabalhar com você! Eu prometo que serei um chefe melhor do que você jamais foi! Mais legal, também!"

Mas o que—? Daretti pisca. O sidecar de Redshift sobe em uma explosão ardente—uma grande o suficiente apenas para assustar os incursores por um instante. Redshift e os outros goblins tiram vantagem disso para se derramar do veículo como algum tipo de rio altamente volátil e malévolo.

"Ei! Ei, para onde vocês estão indo? Deixem-me sair daqui!"

"Descuuuuulpaaaaa!" gritam os goblins.

Mas, conforme Daretti ouve seus captores começarem a raspar e chiar em uma risada óssea, ele tem suas dúvidas.

No fundo de sua mente, Chandra sabe que os outros estão se separando. Ela até sabe que é a coisa inteligente a se fazer. Ficar na pista quando aqueles asteroides estão prestes a causar impacto é quase a coisa mais tola que ela possivelmente poderia fazer.

Mas Winter não está recuando, então ela também não vai.

Cruzando as planícies aluviais, ela explode galhos e pedras igualmente para fora do caminho para acompanhá-lo. Em uma reta, ela pode alcançá-lo. E uma vez que ela faça, ela vai se certificar de que ele não trapaceie para passar à frente. Não novamente.

O vento assobia em seus ouvidos. Ela está a meia distância de um carro de distância. A qualquer segundo agora, eles vão impactar, e a qualquer segundo agora, eles vão ter que evitar serem levados pelo vento em cem direções.

Foco.

Inspire, lentamente. Conte até quatro. Expire. O mundo inteiro pode existir apenas uma jarda de cada vez agora, mas ela precisa estar presente para isso; ela precisa estar ciente. O que quer que Winter esteja fazendo para passar à frente pode ser perigoso. Nissa nunca vai perdoar Chandra se ela se machucar fazendo isso.

É essa consciência que lhe dá um aviso de fração de segundo antes de atingirem os incursores. Chandra avista a coroa espinhosa de um dinossauro se escondendo em um poço no instante antes de ele saltar na direção deles.

Os reflexos superam o pensamento consciente. Ela vira seu veículo rapidamente e desliza para fora do caminho do perigo, suas rodas cavando ravinas profundas nas planícies aluviais abaixo. Nuvens de poeira ameaçam bloquear sua visão. Seus óculos ajudam, felizmente, uma vez que ela se lembra de puxá-los.

Mas o que ela vê não faz nenhum sentido. Um dinossauro colossal e manchado solta um rugido estridente enquanto se aproxima dos corredores. De onde ele tinha vindo? O pescoço da coisa é tão largo quanto a própria pista, e pelo menos a metade do comprimento.

O segundo em que ela registra isso é o segundo em que isso a registra—ele e todos os seus amigos. O pequeno dinossauro que os atacou carrega uma dúzia de incursores por conta própria. Um lagarto gigante com presas trombeta enquanto irrompe do poço, e três criaturas com cauda de clava com chifres assustadores logo os seguem.

Uma lufada de fogo os mantém longe dela. Mas Chandra avista o brilho do Demônio da Velocidade avançando sem uma preocupação no mundo.

Ela tem que voltar para a estrada.

Chandra dá a partida em seu motor. Um segundo depois, ela está avançando pela poeira novamente, tossindo uma tempestade. No segundo em que ela limpa a parede de neblina, ela os vê: Winter, o Demônio da Velocidade, a criatura pendurada na gaiola, e o incursor em um raptor correndo ao lado deles.

O incursor lança um gancho no Demônio da Velocidade, um gancho que prende nas barras da gaiola da pequena criatura. Em vez de fazer seus carniçais revidarem, Winter desvia. Momento e ângulos se combinam para arrancar o gancho solto—e a gaiola junto com ele.

A pequena criatura guincha enquanto cai em um saco à espera.

Winter se afasta.

Se ela permanecer na pista, ela pode vencer. Se ela permanecer na pista, ela pode levar para casa a Centelha Etérea e consertar tudo. Chandra xinga e vira o volante.

"Nalaar, o que quer que você vá tentar—"

"Você é co-capitão! Ainda conta se você vencer," diz Chandra. "Vá em frente, e eu o alcançarei mais tarde."

"Isso é insanidade," contrapõe Kolodin. "Por que jogar fora uma vitória certa?"

"Eu vejo você na linha de chegada!" diz Chandra.

Ela encosta perto do dinossauro—um facilmente tão alto quanto uma casa.

Inspire. Um, dois, três, quatro.

Chandra Nalaar salta do seu veículo e pega carona em um que é mais antiquado.

A oportunidade só vem uma vez.

Os outros se viram em direção ao vale. O dinossauro rasga através deles como uma criança atirando brinquedos. Flechas perfuram os que fogem; redes capturam os azarados.

Há caos absoluto dentro e fora da pista—ninguém vai tentar tirá-la se ela for capaz de chegar à frente agora.

Cospe-fogo sabe o que ela tem que fazer. O destino só lhe dá uma chance. Você tem que pegá-la.

Deixe os outros lutarem como eles queriam—ela tem uma corrida a vencer.

Ela enfia outro recipiente de éter na porta do ombro do traje e torce. Arcos de relâmpagos em sua língua; seu sangue canta uma música que apenas ela pode ouvir. Ao seu redor, flechas diminuem para um rastejo, pedregulhos pairam no meio do ar, outros corredores derivam para um avanço gradual. O horror escrito claramente em seus rostos agora é uma máscara imóvel.

Cospe-fogo se estende pela janela do lado do motorista. Agarrando um dos chicotes do incursor, ela dá um puxão firme. O momento o arranca de sua montaria e o envia colidindo com outro, mas Cospe-fogo está pronta para a batida do dinossauro que se segue. No meio segundo em que sua cauda está no ar, ela atira por baixo dela. Mais à frente, os piques e lanças dos incursores perfuram qualquer coisa que tentaria passar por baixo do maior dos dinossauros.

Eles não vão parar a Cospe-fogo.

Ela ataca direto através, transformando um slalom mortal em um passeio cênico de lazer. Atrás dela, ela ouve uma das rodas da Prole da Velocidade estourar aberta, ouve o carro girar.

Mas ela não para. Não pode. Não se ela quiser vencer.

A cauda achatada do dinossauro lhe fornece uma rampa improvisada, uma que ela pode usar para pular os poços que eles prepararam à frente. Cospe-fogo amplifica o motor. Abaixo de seu veículo, o músculo sólido do dinossauro não é diferente das ruas de paralelepípedos de Ghirapur. Ela desvia do caminho dos incursores que são rápidos o suficiente para tentar detê-la enquanto ela cruza ao longo da espinha do dinossauro, indo direto para a cabeça.

Justo quando ela atinge o topo, o tempo estala violentamente de volta ao lugar. Ela está ciente de que o que ela tomou como o rugido da luta ao seu redor é na verdade a voz de Pia pelo alto-falante.

"Tenho que parar. Ela pode estar com problemas!"

O quê?

Cospe-fogo os lança. O tempo no ar vai lhe dar um momento para pensar, para processar, para—ah .

Ela.

O veículo da jovem Nalaar é esmagado sob os pés por um dinossauro em fúria. O coração da Cospe-fogo cai em seu estômago—mas ela a avista, então: uma pluma de chama agarrada à lateral de um raptor maciço.

Nalaar desistiu da corrida?

"Vire-se! Você não pode me ouvir? Nós precisamos ajudá-la!"

O medo na voz de Pia desencadeia outra memória. Nós precisamos ajudá-la!

Sita e seu pai correndo para a casa de Ishani em um veículo alugado. A melhor amiga de sua mãe. Se ela não estava em casa, então ela tinha que estar lá.

A direção terrível de seu pai. Os dois pegos no trânsito. Sita implorando ao seu pai para deixá-la ir, para deixá-la dirigir. Qualquer coisa. Eles não podiam apenas sentar ali. Se o fizessem, nunca chegariam a tempo.

"Fique calma," ele disse a ela, então. "Tudo tem seu método, Sita."

Vinte minutos depois, eles estavam apenas meia milha pela estrada, e Sita assistiu um galho da Árvore de Invasão bater na casa de Ishani.

Sua garganta ameaça se fechar.

"Vá," ela diz. "Tudo que a família já fez foi me atrasar."

Com um estalo de um interruptor, Cospe-fogo desliga seu rádio.

O nome dele é Loot, e ele tem passado por um tempo infernal. A corrida em si já era ruim o suficiente, com toda aquela aproximação daqui para lá, a gaiola pequena demais, e os capangas terríveis de Winter. Loot ficou cara a cara com as Bestas Rápidas e os puxadores de carruagens mortos-vivos de Amonkhet. Os dinossauros e seus cavaleiros são apenas os mais novos em uma longa linha de coisas assustadoras.

Considerando todas as coisas, isso pode até ser uma melhoria. A gaiola de ossos é maior do que a de metal. Ele pode se esticar e rolar, e sua cauda não está mais apertada. O que vai acontecer a partir daqui? Ele não tem ideia. Mas, no mínimo, ele pode finalmente desfrutar de algum tempo para ocupar espaço e—

"Soltem-me! Vocês não têm ideia da fúria que estão desencadeando sobre si mesmos! Os Fogueteiros não aceitarão bem minha prisão, vocês têm minha palavra!"

Loot rasteja para a parede da gaiola. Parece que ele conseguiu um novo colega de quarto. Faz sentido. Loot não pode ter nada nesta vida sem perdê-lo momentos depois. Até mais, privacidade. Foi bom tê-la por um segundo.

O recém-chegado é... um goblin? Loot acha que essa é a palavra para ele. Pele verde, orelhas grandes e pontudas, o cheiro de explosivos e óleo. As introduções são importantes—especialmente para possíveis colegas de quarto. Loot vai até ele e estende a pata.

"Criaturinha educada, não é?" o goblin diz. Ele tira a poeira dos ombros. "O nome é Daretti."

Loot concorda e guincha.

Daretti pisca. Ele está confuso. "Seu nome é Loot. E, de alguma forma, eu entendo isso. Algum tipo de telepatia rudimentar?"

Loot gorjeia melodicamente. É sempre um pouco exaustivo passar dessa parte. Ele não sabe por que as pessoas podem entendê-lo. É apenas mais uma pergunta sobre seu passado sem resposta.

"Bem, pelo menos terei boa companhia. Você parece..." Daretti acena com a mão, franzindo a testa, como se estivesse tentando muito pensar em algo. "Como se você fosse uma boa companhia. Eu não suponho que você saiba algo sobre explosivos?"

Loot balança a cabeça.

"Engenharia?"

Outro balanço.

"E sobre corrida? Você é nativo deste lugar, ou você é de..."

Loot chilreia.

"Não é fã de casa? Bem, eu também não gosto muito da minha," diz Daretti. De dentro de sua jaqueta, ele puxa um pequeno disco de algo com um cheiro delicioso, junto com duas xícaras de metal. Ele os coloca entre os dois. "Você tem alguma restrição alimentar, Loot? Eu tenho um pouco de chocolate de Fiora que preparei apenas para esta ocasião."

Oh, isso cheira como as coisas que Vraska lhe dava às vezes! Ele se senta sobre as patas traseiras educadamente.

"Um gostinho de casa," diz Daretti. Ele pressiona um botão na sua braçadeira de engrenagens. Água quente é derramada nas duas xícaras. O disco derrete e, eventualmente, ele o mexe com uma colher. "Aqui."

Loot pega a xícara e a inclina para os lábios. O líquido é grosso e escuro. Não tão doce quanto as coisas que Vraska costumava lhe dar, mas ainda perto de casa.

"Se vamos ser sacrificados da maneira que dizem, pelo menos sairemos como cavalheiros," diz Daretti.

Oh. Sacrificados. Loot abaixa a xícara. "Vou te dizer uma coisa, Loot. A coisa toda tem sido estranha para mim," diz Daretti. Ele continua, mas Loot começa a ignorá-lo. Por um lado, Loot está cansado de ouvir os discursos dos outros.

E por outro, Loot avistou um amigo. Esgueirando-se por entre a folhagem, ele vê um filete de fogo vermelho-alaranjado—e então o distintivo branco e vermelho do uniforme da Corrida da Espiral de Nuvens. A garota em chamas!

Ela dá um sinal de positivo para Loot e coloca um dedo sobre os lábios.

De peça descartada a peça descartada ela vai, escondendo-se atrás de tudo o que os incursores trouxeram da corrida. O tempo todo, Daretti continua a falar sobre seja onde for que Fiora esteja. Loot finge ouvir atentamente. Daretti precisa disso tanto quanto ele precisava do chocolate.

À direita deles está um dos maiores veículos dos Fogueteiros. Deve ter sido o de Daretti, a julgar pelo tamanho da coisa. A garota em chamas pula para dentro dele para se esconder quando uma patrulha passa.

O pequeno coração de Loot martela. Ela realmente vai conseguir!

Pela porta lateral. Mais perto, mais perto...

Até que ela se encontra cara a cara com um incursor que havia acabado de virar a esquina.

A garota de fogo prepara uma explosão, e Loot sente o calor todo o caminho desde a gaiola. No final, ela não precisa disparar, no entanto, porque o incursor acaba desmoronando no chão como uma pilha de pedras.

Parada atrás dele está outra mulher. Embora ela seja um pouco mais velha e mais morena, não há como errar, ela e a garota do fogo devem ser parentes. Elas têm o mesmo sorriso malicioso.

"Ah, Chandra. Onde você estaria sem sua mãe cuidando de você, hm?"

O sorriso de Chandra é largo. "Provavelmente na cadeia."

"Certifique-se de pegar a cela da família," diz a mãe dela. "Agora vamos tirar você daqui."

"Um segundo. Tenho que me certificar de que meus amigos estão bem," diz Chandra. Ela se aproxima da gaiola e se ajoelha perto da fechadura, apenas para sua mãe bater em seu ombro.

"Deixe-me dar uma olhada nisso," ela diz.

E, com certeza, a mãe de Chandra decifrou a fechadura antes mesmo de Daretti ter percebido que havia algo acontecendo atrás dele. Quando a porta se abre, ele meio que pula na cadeira. "O que—"

"Três capitães num só lugar. Esse veículo ainda é funcional, Daretti? O meu não foi feito para superar lagartos da morte."

É Daretti quem está sorrindo, agora. "Claro que pode correr. Eu construí tantos backups em—"

"Menos conversa, mais fuga," diz Chandra. "Nós vamos ter companhia em breve. Carinha, você está comigo."

Loot não precisa ouvir duas vezes. Ele sobe correndo para o ombro de Chandra. Enquanto os outros dois deslizam para o veículo, Loot toca a bochecha de Chandra com seu nariz.

Ele gorjeia uma vez. Obrigado por voltar. Chandra pisca de surpresa.

"Ei, não mencione isso. Eu já estive lá," diz Chandra. "Se você quiser, você pode ficar comigo e a Equipe Espiral de Nuvens. Se eu voltar para lá, de qualquer forma... pessoal? Já podemos ir?"

"Quase!" responde Daretti.

Um uivo dos incursores. Uma buzina ecoando por todo o acampamento. Eles foram vistos.

Chandra atira uma bola de fogo na direção deles. À medida que metade do acampamento explode, ela pula no veículo com os outros. "Não é rápido o suficiente! Vamos!"

"Crianças hoje em dia não têm paciência," diz Pia com um suspiro. No entanto, pelo estrondo do motor voltando à vida, eles estão fazendo progresso. "Chandra, nos dê cobertura. Daretti, essa coisa tem armas?"

Uma lança assobia passando por eles. "Eles não encontraram as bombas cereja. Implantando-as agora."

Algo sob o veículo estronda; vapor cobre o agora aberto assento do motorista. Um segundo depois, Loot está se agarrando a Chandra para salvar sua vida. Qualquer poder que esta coisa tenha deixado está todo sendo usado de uma vez. Eles batem contra a borda do caminhão quando eles decolam em direção à pista.

Lanças voam para eles, e redes caem de cima. Cada uma é recebida com uma rajada de chamas de Chandra ou um corte do armamento especialista de Daretti. Entre o vapor e as explosões, eles ganharam um pouco de espaço para respirar. Mas apenas um pouco.

Correndo em direção a eles em raptores rangendo os dentes estão os incursores, e eles não estão felizes com seus sacrifícios decolando das aparências das coisas.

Loot guincha. Todo mundo no carro entende o que ele diz.

"Esquerda? Não há nada lá fora. Apenas aquela árvore. Nós não temos nenhuma capacidade vertical nesta coisa," diz Pia.

"Ouçam-no, eu acho que ele está em algo!" diz Chandra. "Os Demônios da Velocidade continuam se adiantando, certo? Talvez ele seja o porquê! Ele pode saber alguns atalhos de carinha ou algo assim!"

"Você tem alguma ideia de quão sem sentido você acabou de soar?" diz Daretti.

Mas Chandra não tem tempo para ruminar sobre o que ela está fazendo.

Ela se lança para o volante e vira à esquerda.

"Chandra, o que você está fazendo?" grita Pia.

"Confie nele! Você tem isso, certo, Loot?"

Loot se inclina para a frente. Sua cauda está brilhando mais forte do que nunca. Tudo o que ele tem que fazer é se concentrar, e...

"Chandra, nós vamos morrer se continuarmos—"

O aviso de Pia é cortado pela casca externa da árvore caindo como uma cigarra trocando de pele. Abaixo dela, a luz em espiral de um Caminho de Presságio.

"Um atalho de carinha," diz Pia.

Um segundo depois, eles colidem através da fronteira para um mundo diferente.

Como Nenhuma Outra Besta

Vapores acres se enrolavam, misturando-se com a névoa primordial de Muraganda. Eles se retorciam através das árvores antigas, sobre a vegetação rasteira emaranhada. Engrossados pelo gás primordial, esses fumos alienígenas se tornaram uma névoa turva. Eles cobriam a área.

Através dessa névoa caminhava Khrad.

Ele se abaixou em um agachamento de prontidão, respirando profundamente o cheiro diabólico. O gosto metálico de sangue, acompanhado por pedra destruída e um odor mais profundo e pungente para o qual seu povo não tinha nome. O príncipe de Mon'Telu estalou a língua.

"Sente esse cheiro, Grazak?" ele sussurrou. O raptor gorjeou bem perto, pupilas dilatadas e procurando. "Mantenha o juízo sobre você. Vamos mostrar a esses intrusos por que os Telu-Set são temidos."

Grazak sibilou assentimento. Khrad rastejou para a vegetação rasteira da selva, afrouxando a Espada-Estelar de sua bainha de tecido.

Em todos os lugares em Muraganda, a vida explodia incessantemente. As selvas perto do lar de Khrad fervilhavam com feras de pelo, de presas, de escamas, de asas — no entanto, aqui, nas profundezas de um desses bosques, o silêncio sufocava o ar. Tudo o que podia ser ouvido era o crepitar da chama e os passos furtivos de Khrad.

Uma imundície potente havia ocorrido aqui.

Khrad rugiu e saltou para a clareira, a Espada-Estelar brandida no alto. A lâmina brilhava num branco alabastro dentro do punho do príncipe, brilhando luz cósmica através do quadro infernal.

Um abismo escavava a terra verdejante, vomitando chama elemental. Cones de cinzas projetavam-se em ângulos aleatórios, chorando magma. Rios derretidos rasgavam o chão da selva, detidos apenas pela robustez mística da flora. A ira tectônica de Muraganda havia despedaçado o lugar.

O Príncipe Khrad estava solitário na clareira, destroços por toda parte. Pilhas de aço mutilado, retorcido, enegrecido, sangrando um violento icor cobalto. Anéis de ébano derretidos giravam preguiçosamente em juntas tortas. Khrad abaixou sua lâmina, maravilhado: havia mais metal aqui do que ele tinha visto em toda a sua vida. Grazak se aproximou ao lado, farejando em dúvida.

De repente, um jato de chama irrompeu dos mortos metálicos. Khrad mergulhou e rolou, o fogo lambendo suas costas. Uma multidão de figuras com olhos de inseto fervilhou por baixo da escória como vermes irrompendo de um cadáver amadurecido. Eles rosnaram e sibilaram, tagarelando em uma língua desconhecida. Os invasores não vestiam peles, mas roupas de algum couro enegrecido, costuradas de forma esfarrapada e crivadas de espinhos metálicos. Os olhos-de-inseto pareciam ser algum tipo de máscara — visagens macabras e zombeteiras — que apenas ecoavam vagamente o semblante humano. Seus gritos de guerra estalavam, distorcidos e retumbantes.

Khrad e Grazak os encontraram. Quaisquer bruxarias que esses estranhos tivessem, Khrad era dos Telu-Set, treinado desde menino nos caminhos da caça a magos. Deixe-os fazer seus truques.

Um brutamontes que se erguia sobre Khrad balançou um porrete de aço enferrujado, estalando com chama interior. A Espada-Estelar brilhou; Khrad partiu a arma ao meio com um golpe poderoso, banhando a ambos em faíscas. Outro ataque — igualmente partido — e o gigante caiu.

Grazak lutou na periferia de Khrad, cercado por inimigos com garras com bordas de fogo e facas gritantes. Eles eram cautelosos. Não com medo, Khrad percebeu, mas experientes. Eles tinham visto criaturas como Grazak antes. Ou assim eles pensavam. Em sua forma habitual, Grazak mal alcançava a clavícula de Khrad, mas com os mantimentos adequados …

"Grazak!" berrou Khrad. Ele alcançou a bolsa do cinto e tirou uma pérola de jade brilhante. "Coma!" Khrad arremessou a pérola através da clareira, direto nas fauces de seu raptor.

Os invasores saltaram, muito tarde. A forma de Grazak se expandiu — dobrando, depois triplicando. Estrias de radiância esmeralda se enrolaram em sua pele. O raptor rugiu, exultante na súbita onda de força, e rasgou os vilões que o cercavam.

Do outro lado do campo de batalha, um saqueador arrancou sua máscara, o rosto enegrecido por fuligem por baixo fazendo uma careta semelhante. Eles rosnaram um encantamento gutural, olhos brilhando com chamas oleosas, e vomitaram uma nuvem de fumaça de cinzas. Ela avançou para Khrad, queimando seus olhos e chamuscando sua carne. O batimento cardíaco de Khrad acelerou com a súbita escuridão, mas ele se preparou. Um guerreiro dos Telu-Set não precisava de seus olhos para ver. O conhecimento da localização de seu inimigo era suficiente. A Espada-Estelar encontrou a garganta do mago. Eles não pronunciariam mais palavras diabólicas.

Cajados que cuspiam fogo e punhos envoltos em garras lacerantes eram pouca mudança em relação aos dragões de magma e lâminas lascadas de osso. De onde quer que esses estranhos viessem, não os tornara fortes o suficiente para conquistar Khrad.

Grazak jogou a cabeça para trás e berrou seu triunfo. Khrad cantou e ergueu sua espada por sua vez; a luz do sol brilhou na lâmina conforme o sangue evaporava dela. No novo silêncio de sua vitória, Khrad inspecionou seu campo de batalha.

"Nenhum sinal da besta que o oráculo previu", Khrad refletiu, coçando seu maxilar quadrado. "Acha que caiu no magma? Eu odiaria passar por toda essa bagunça e nem mesmo levar um troféu."

Grazak gorjeou uma resposta, sacudindo o brilho verdejante da bênção da pérola enquanto encolhia para o seu tamanho normal. Ele abaixou a cabeça, farejando ao redor da clareira. Uma batida depois, ele enrijeceu, latindo um grasnido.

"Achou uma pista, foi?" perguntou Khrad, agachando-se ao lado de seu amigo fiel. O nariz do raptor apontava para uma árvore caída perto da borda da clareira. Khrad a empurrou para o lado com o ombro. Abaixo estava o que ele procurava: duas ranhuras com a largura de uma mão e um passo de distância, cavadas no chão da selva e correndo para a floresta. Para onde quer que levasse, as árvores jaziam dobradas, arrancadas pelo caminho da criatura.

À distância veio seu chamado: um rugido áspero e estrangulado.

Fora dias antes, em Mon'Telu, fortaleza central dos Telu-Set, quando Khrad tinha ouvido falar disso pela primeira vez. O oráculo de raízes havia gritado através de seu cachimbo de respiração após sete pores do sol sob a Árvore Anciã.

"Estamos invadidos", crocitou o oráculo, coberto de lama antiga. "Monstros além da compreensão invadiram nosso mundo, agentes de algum reino distante. Um se aproxima de Mon'Telu — e mais perto de nossa perdição! Ele deve ser encontrado e derrotado, para que não caia para Amarth-Tel. Amarth-Tel! Mago de linhas de força do Pináculo de Alcatrão, supremo entre os inimigos de Mon'Telu! Se a besta caísse em suas garras," proclamou o oráculo, "Amarth-Tel usaria sua alma para amplificar sua vil feitiçaria a alturas nunca vistas."

O Rei Khal, governante dos Telu-Set, ouviu com o rosto de pedra. Os habitantes da cidade lotavam o salão de reuniões de Mon'Telu, espremidos lado a lado e pendurados nas vigas, e o observavam mais de perto do que ao vidente aflito. Quando o oráculo terminou, Khal curvou a cabeça e se levantou.

"A tarefa será mortal, mas algo deve ser feito," ele disse, o punho poderoso cerrado firmemente sobre o Trono de Chifres. "Amarth-Tel é a arrogância encarnada. Ele busca aprisionar o que não deve ser aprisionado e, ao fazê-lo, arrisca a todos nós. Seu tabu não pode mais ficar de pé. O feiticeiro deve morrer." A voz do Rei Khal, profunda e alta o suficiente para sacudir o coração de um homem em seu peito, suavizou-se para um sussurro. "Antigamente, eu mesmo teria ido, mas um rei deve ficar entre seu povo. Então, quem …?"

"Você pergunta, já sabendo!" gritou Khrad. Todos os reunidos se viraram como um só. Khrad entrou a passos largos no salão de reuniões, os músculos brilhando com seus exercícios matinais. Os espectadores se separaram diante dele como o mar. "Ninguém pode igualar o seu poder a não ser eu. Eu aprendi ao seu lado todos esses anos; é hora de provar. Venha agora, Pai Rei: deixe-me solto em Amarth-Tel."

A multidão bateu os pés e vaiou, torcendo pelo apelo do príncipe. O Rei Khal hesitou; um guerreiro desde que conseguia segurar uma lâmina, ele sabia quais ameaças seu único filho enfrentaria. Ele temia o fim de sua linhagem, com certeza, mas mais do que isso ele temia a morte de seu menino. Mas Khrad era um guerreiro crescido, um modelo de seu povo, que se atirava às provações com ferocidade e alegria. Havia pouca dúvida sobre sua perícia ou força, mas uma missão dessa magnitude o consagraria como uma lenda.

"Muito bem," ele disse depois de um tempo. "Mas deixe seu pai cingir você corretamente para sua jornada." Toda Mon'Telu se congregou para a partida de Khrad. Os sacerdotes da cidade pintaram glifos de proteção contra demônios em sua pele com pigmentos azuis. A coalizão de fazendeiros deu a ele um pacote robusto de frutas em conserva e carne seca. A cada presente, as pessoas comemoravam. Quando o Rei Khal se aproximou, no entanto, os reunidos se calaram.

"Os Telu-Set não lutam e matam desapaixonadamente. Nós derramamos nossos corações em nossas lâminas para que a afiação da nossa fé possa cortar nossos inimigos em pedaços. Conforme você vai para o mundo, eu te dou meu coração, para que meu amor esteja com você sempre." O rei desfez o cinto de sua espada e ofereceu o punho. "Como nosso campeão, é seu dever empunhar a Espada-Estelar, a mais afiada de todas as lâminas. É a única arma de aço puro que os Telu-Set possuem, cujo minério caiu para nós do céu, cuja lâmina foi forjada no sangue ardente de Momotaxos e temperada na nascente mais pura dos Cânions de Coral, e cuja borda, abençoada por nossos sumos sacerdotes, corta tudo — até mesmo almas."

Com reverência, Khrad pegou a espada, sacando-a e segurando a lâmina para o céu. Sua borda brilhava sob o sol da manhã, um branco puro e lapidado, brilhando como seus homônimos. Mon'Telu rugiu em exultação.

Logo depois, enquanto a folia absorvia a atenção do povo comum, o Rei Khal puxou seu filho para uma tenda sombreada. "Eu tenho um último presente para você — ou melhor, seu companheiro."

Ele acenou para um monge vestido de branco, camuflado entre as lonas na cor de osso. Ele se aproximou, uma bolsa tecida na mão.

"Um escriba errante?" perguntou Khrad.

"Seu nome é Harl. Ele e eu tivemos … negócios, no passado. Ele nos traz uma dádiva que eu não confiaria a nenhum outro. Três pérolas de mana destilado, reunidas da linha de força esmeralda, para que as garras de Grazak possam rasgar inimigos cada vez mais colossais."

"Pai!" O choque rasgou todo o ser de Khrad. Ele teria sacado sua lâmina e golpeado esse usuário de magia, se a mão de seu pai não estivesse em seu braço. "Que diabrura é essa?"

"Eu sei que isso foge dos ensinamentos de nosso povo," sussurrou o Rei Khal rapidamente. Harl deixou escapar um som que poderia ter sido um suspiro. "Um dia, as linhas de força serão represadas e o flagelo da magia será expulso de nossas terras — mas esse dia não é hoje. Nossos inimigos são numerosos e terríveis, e você é apenas um homem. Por favor. Por mim. Pegue esta vantagem e use-a."

A fé e a lealdade guerrearam em Khrad, travadas em uma luta cruel. Por fim, no entanto, por ser filho de Telu, Khrad era em primeiro lugar filho de Khal. Ele pegou a bolsa e a pendurou em seu cinto.

Então pai e filho encostaram as testas, sussurraram palavras que só eles podiam ouvir, e Khrad se virou e deixou Mon'Telu.

Ele não voltaria por muitos anos.

Khrad perseguiu furtivamente através da vegetação rasteira, seguindo a trilha da criatura. Ela não tinha rastros, como tal — apenas as duas ranhuras profundas que continuavam sem passo ou parada, curvando-se quando confrontadas com árvores robustas que não podia pisotear. Aqui e ali o príncipe encontrava pedaços de alcatrão viscoso. Um lodo tinha passado por aqui — mas lodos não deixavam trilhas tão rígidas. Que tipo de besta era essa?

O estrondo veio novamente. Mais perto desta vez. Khrad e Grazak começaram a correr, pulando sobre árvores caídas. O rugido da criatura se aproximou. Com ele vieram outros sons. Uma voz fina e rosnada gritou: "Mais rápido, maldito! Mais rápido!"

"Amarth-Tel!" sibilou Khrad. Grazak sibilou por sua vez. O inimigo deles estava logo à frente! Khrad tirou a segunda pérola de mana de sua bolsa e a deu a Grazak. O raptor mergulhou, escorregando por baixo de Khrad enquanto sua estrutura se expandia, de modo que o príncipe cavalgava com nem um passo em falso. A dupla atacou após a comoção.

Então eles estavam sobre ela. Amarth-Tel, envolto em vestes oleosas, estava no topo de uma besta de aço e fogo, arrastado por um enorme lodo preto como alcatrão. Os pés da criatura eram anéis de sabre giratórios, cavando através da lama da selva. Seu formato era quase de um crocodilo. Seu focinho enorme, com presas de aço, vomitava chama intermitente. Um babado de algum cristal transparente emoldurava uma concavidade em suas costas, de onde Amarth-Tel estalava seu chicote de alcatrão mágico.

"Solte a besta, vil bruxo!" berrou Khrad.

Amarth-Tel se torceu nas costas da besta, o desdém curvou seus lábios. "Besta? Ha! Esta relíquia não é nenhuma criatura viva! É forjada de aço alienígena, imbuída de chama elemental! Vá para o seu gado, bárbaro!"

O feiticeiro sacudiu o pulso. Um tentáculo negro icoroso extrudou das costas do seu lodo, cortando em direção ao pescoço de Grazak. O raptor se esquivou, empinando seus quartos traseiros e lançando Khrad no ar. O mundo ao redor de Khrad girou. Ele se torceu, sacando sua espada. Com toda a força que ele conseguiu reunir, o príncipe de Mon'Telu se lançou na direção do focinho da besta de aço. Ele aterrissou com um poderoso baque.

"Eu não me importo com o que é," cuspiu Khrad, lutando para ficar de pé. A criatura estremeceu sob os pés, como se estivesse mancando. O aperto de Khrad apertou-se no punho da Espada-Estelar. "Essa blasfêmia acabou." O príncipe se preparou, retesando-se para um golpe de defesa de pescoço —

E então seus olhos encontraram os dela.

Ela estava sentada acorrentada na concavidade da criatura, atada na corda pegajosa de Amarth-Tel. Seus cabelos escuros eram presos em tranças adornadas com conchas marinhas da tradição de Telu'Ahn. Olhos da mais profunda safira transfixaram Khrad a partir de um rosto beijado pelo sol em formato de coração. Todo pensamento sumiu da mente do príncipe.

"Tão mente-pequena," rosnou Amarth-Tel. "Um testemunho de sua estirpe ignorante." Juntando suas rédeas mágicas em um punho, ele balançou seu punho livre para trás. A superfície do lodo ferveu. A razão de Khrad retornou uma batida lenta demais. Um tentáculo oleoso chicoteante surgiu e enviou o príncipe para o alto.

O chão foi misericordiosamente macio. Khrad quicou enquanto caía, tombando da coroa ao calcanhar, as falhas do motor da besta acorrentada diminuindo enquanto ela fugia. Ele ofegou, rolou para as costas e olhou para o céu sem fim acima.

"Este azul não se iguala aos olhos dela," disse Khrad. A cabeça de Grazak que encolhia rapidamente apareceu na vista. O raptor o farejou. Khrad coçou a espinha de Grazak, então saltou para cima. "De todos os destinos podres, meu amigo! Amarth-Tel não apenas realiza seus ocultismos vis. Ele mantém enjaulada uma beleza como este reino nunca viu!"

Grazak inclinou a cabeça. Khrad cerrou o punho até que o raptor o imitasse. Satisfeito, o príncipe recuperou sua espada caída e colocou o cinto mais uma vez.

"É óbvio, Grazak. Este não é apenas nosso dever. É o nosso destino também."

A linha das árvores roçou. Khrad girou nos calcanhares, mão pronta no punho da Espada-Estelar. Uma estrutura enorme veio caminhando pesadamente para a vista, prenunciada por seus olhos brilhantes.

"Não se desencoraja tão facilmente, hein?" disse a figura. Khrad observou braços de primata esguios festonados com camuflagem de folhas, um rosto enrugado e murcho do qual saíam presas de javali. Um Druida das Presas, reclusos celebrados e adivinhos. O grande macaco sorriu. "Bom. Eu sou chamado de Chatal. Mantenha esse fogo em sua barriga, príncipe. Você vai precisar se quiser derrotar Amarth-Tel."

O aperto de Khrad diminuiu, mas não soltou. "Você fala como se conhecesse minha missão, mas vocês são isolacionistas — por que se revelar a um membro da realeza dos Telu-Set?"

"Se as coisas não tivessem acontecido como aconteceram, você nunca saberia que eu estava aqui," respondeu o druida, abaixando a cabeça colossal. "Mas as coisas jazem como caem. A necessidade obriga a interferência. Amarth-Tel não deve ter permissão para aprisionar o espírito do veículo."

"Veículo ," disse Khrad, rolando a palavra em sua boca. "Amarth-Tel o chama de relíquia. O oráculo em casa nomeou-o besta. Agora você dá mais títulos estrangeiros a ele." O guerreiro andava de um lado para o outro, a mente arranhando sua perplexidade. "Você sabe mais do que diz."

O druida cantarolou, roncando seu peito cavernoso. Seus olhos profundos brilharam, perfurando Khrad. Parecia que ele estava avaliando-o.

O grande macaco acenou. "É verdade, há segredos que eu devo guardar. Mas saiba, ó príncipe, que além deste deserto vibrante, além da manhã sem fim do Cinturão da Alvorada e nossos vívidos Cânions de Coral e as veias ardentes de Momotaxos, fora da compreensão dos Telu-Set e dos esquemas do Autarca agarrador, jazem reinos que seus sonhos mais selvagens mal poderiam imaginar. O mundo é maior do que você imagina, Príncipe de Telu. Mantenha esse conhecimento em seu coração. Dê liga com o seu orgulho." Chatal arrastou os pés mais perto, desenrolando uma vasta palma da mão e a oferecendo. "Talvez, então, você possa forjar a si mesmo de novo."

Um objeto brilhou na mão do druida. Uma ficha de metal alongada, esculpida com dentes de serra em uma extremidade e presa em um fino anel de aço. Um símbolo do tamanho de um polegar estava pendurado ao lado, trabalhado a partir da pata dianteira de alguma besta minúscula e peluda.

"Algum tipo de amuleto?" perguntou Khrad.

"Chame do que quiser", disse Chatal. "Ignorado entre os destroços tanto por você quanto por Amarth-Tel. Se usado corretamente, concederá maestria sobre a besta, permitindo a comunhão entre a máquina e o homem."

"Mais palavras estranhas", cuspiu Khrad. Sua cabeça girou com as palavras de Chatal, lutando para reconciliá-las com os ensinamentos de seu povo. Empurrando para baixo sua dúvida, ele prendeu o amuleto de fogo em um gancho ao lado da bainha da Espada-Estelar. "Venha, Grazak, antes que o druida recaia na poesia. Há um feiticeiro a matar."

Não encontrando os olhos de Chatal, Khrad se virou e marchou para as árvores. Ele sentiu o olhar do druida sobre si enquanto ia. As últimas palavras de Chatal ecoaram em seu rastro:

"Não tema o desconhecido, Filho de Khal. Um mundo fora do seu conhecimento não é uma coisa tão imunda assim."

Foram mais dois dias de marcha árdua antes que Khrad e Grazak alcançassem sua presa. A trilha de Amarth-Tel levava da selva ao pântano, através de antigos cemitérios de mamutes e poços de alcatrão iridescentes. Eles se aproximaram da Cicatriz de Kalaka, onde as crateras de luas caídas faziam tigelas de óleo de ônix viscoso. Era um lugar impregnado de magia ancestral.

Em sua borda estava o Pináculo de Alcatrão, uma sombra irregular cortada contra o céu. Aqui, as linhas de força se agrupavam; o Pináculo, seu ramo maligno.

Nuvens de tempestade machucadas se agitavam acima. Um prelúdio para a batalha que se aproximava. Khrad mal conseguia espiar a criatura — relíquia — veículo no topo do telhado do pináculo. Amarth-Tel esvoaçava ao redor dele, sons fracos de cânticos flutuando aos ouvidos de Khrad. O príncipe não estava muito atrasado.

"Venha, Grazak," ele disse, tirando a pérola de mana final da bolsa do seu cinto. "Ao trabalho."

A porta do Pináculo de Alcatrão estava amarrada por barras reforçadas de caixas torácicas. Elas se lascaram sob as garras de Grazak. Khrad entrou cavalgando em cima de seu camarada, a Espada-Estelar brandida no alto.

"Amarth-Tel! Sua queda chega!"

Por dentro, o pináculo era oco, uma escada estreita curvando-se em torno de sua face interna, subindo em espiral para seu cume distante. Ossos deformados e talismãs ocultistas balançavam de cada balaustrada, estruturas complicadas ecoando o grito de guerra de Khrad em tons estranhos e não terrenos. Amarth-Tel olhou para baixo através de seu telhado de grade fóssil, travando os olhos com Khrad. A boca do feiticeiro se abriu em um sorriso de assassino.

"Bárbaro intrometido! Minha misericórdia foi mal dada. O tempo todo você ansiava pela morte! Infelizmente, estou ocupado. Talvez meu animal de estimação vá saciar sua sede?"

Os ossos pendurados bateram, balançando como sinos de vento em uma tempestade de verão. O alcatrão que revestia cada superfície deu um solavanco e ferveu. Khrad cerrou os dentes e atacou de cima de Grazak subindo as escadas.

"Rápido, Grazak, antes que o lodo possa—"

Uma maré de óleo se chocou contra o esterno de Khrad. Suas palavras foram roubadas de sua boca. O guerreiro saiu voando, ofegante. Grazak rosnou. Khrad se segurou na beirada da escada, balançando no ar livre. Embaixo, o piso do pináculo fervia, osso e óleo se agitando em uma batedura que crescia rapidamente. O lodo mamute se expandiu, geléia rastejante que ganhou forma por esqueletos antigos. Uma dúzia de crânios de várias formas rodopiou dentro de sua massa, cavidades oculares pulsando malícia mística. Suas mandíbulas se abriram largamente como se fossem uma só. Um chiado de outro mundo guinchou.

Khrad prendeu a lâmina da Espada-Estelar entre os dentes, chicoteando as pernas para cima antes que as mandíbulas do lodo pudessem agarrá-las. Outro chute oscilante, e ele saltou para o corrimão.

"Não vamos chegar a lugar nenhum com este monstro em nossos calcanhares," ele disse. "O que me diz, Grazak? Um aquecimento para a provação adequada?"

Grazak jogou a cabeça para trás e guinchou. Khrad deu um grito com delírio enlouquecido, agarrou sua espada com as duas mãos, e juntos homem e raptor despencaram na briga.

Khrad mergulhou a Espada-Estelar profundamente no gigante. A carne gelatinosa do lodo espumou em torno da lâmina com joias conforme as garras de Grazak marcavam seu lado. O lodo de alcatrão estremeceu com um grito angustiado, jogando-se sobre si mesmo para que seu volume esmagasse o príncipe pendurado. Khrad escorou os pés contra o lado dele, as sandálias chiando, e desalojou a espada bem a tempo de mergulhar para longe.

A geleia da criatura estalou onde a Espada-Estelar a cortou. Os ossos dentro de seu pântano estalaram nas mandíbulas de Grazak. Com cada golpe, no entanto, ela se recuperava. Manchas de icor rebelde os picavam, um prelúdio para a lenta decadência que estava no interior. Mesmo quando a Espada-Estelar expurgava o excesso do lodo, o óleo fluía como água para substituir o que havia sido perdido.

Um tentáculo que se debatia atingiu a têmpora de Khrad. Ele cambaleou, piscando de volta as luzes piscantes atrás dos olhos, torcendo-se para evitar uma nuvem de ossos esculpidos que se precipitaram para fortificar a estrutura do lodo. Cada golpe que o monstro desferia era mais forte que o anterior. O lodo era denso e estava ficando mais denso. Khrad curvou os dedos e assobiou um sopro agudo.

"Grazak! Para cima!"

O raptor gorjeou, baixando-se para deitar a cabeça no chão. Khrad correu a toda velocidade, pulou e aterrissou um pé na cabeça de seu camarada. Grazak pulou, lançando Khrad no ar.

Ele caiu. Voando. Procurando. O lodo se voltou para encontrá-lo. A panóplia de crânios rodava e orbitava dentro de seu volume, o de um imperiossauro gigante sendo a peça central entre eles. Suas mandíbulas se esticavam, cavernosas, com fios de cuspe de geleia ardente pingando entre suas presas fósseis. O núcleo do domínio de Amarth-Tel queimava por trás de suas órbitas oculares.

Enquanto Khrad caía em direção à bocarra aberta, ele não tinha preocupação com o que vinha a seguir. Tudo o que importava era o agora : este único, vital golpe.

Certa vez, sua espada fora uma estrela cadente. Agora, ele era a mesma coisa.

A Espada-Estelar perfurou o olho do lodo. Luz irrompeu. Som e fúria rugiram .

Lentamente, a visão de Khrad retornou. Ele piscou para afastar os pontos de luz persistentes e as sombras queimadas pelo flash para se encontrar ajoelhado no chão de pedra áspera da torre. Os restos ferventes do lodo cozinhavam ao redor dele. Ele sorriu quando encontrou o crânio central empalado em sua espada. Ele se forçou a ficar de pé, os músculos gemendo com a ação. Grazak correu para o seu lado e o segurou onde ele tropeçou.

"Boa luta, Grazak," disse Khrad, a testa encostada no flanco do raptor. "Resta mais um." Grazak se abaixou. Khrad saltou para as costas dele. A dupla saltou subindo as escadas.

Nova feitiçaria encontrava o par a cada patamar. Khrad e Grazak passaram por um matadouro de dinossauros, esfolados e colhidos para sustentar as reservas de ossos do bruxo. Passando isso, havia um altar de sacrifício, canaletas levando a um banho perfumado. Mais longe ainda, havia instrumentos de função esotérica, alinhados para combinar com o céu a oeste. Khrad e Grazak passaram por todos eles com rapidez e desdém, apressando-se para chegar ao topo.

Foi então que ele a viu.

Amarth-Tel mantinha sua masmorra perto do ápice do pináculo para que os prisioneiros sofressem ao ver a liberdade que nunca poderiam alcançar. A única cativa viva era a garota. Ela se esticava contra suas algemas, parecendo totalmente focada na tarefa de escapar. Khrad escorregou das costas de Grazak sem pensar duas vezes, caminhando quase enfeitiçado até a cela dela.

"Eu vim para te salvar," disse Khrad.

A garota ergueu os olhos no meio de um puxão e soprou uma mecha trançada dos olhos. "Talvez você começasse o salvamento, então?"

"Certo." Khrad desembainhou a Espada-Estelar, atrapalhando-se apenas brevemente no olhar azul da donzela. Um golpe e as barras foram divididas. Outro e as mãos dela estavam livres. A mulher de olhos azuis se endireitou, esfregando os pulsos.

"Obrigada, nobre senhor," ela disse. "Eu me chamo Nathala, antes uma mergulhadora de pérolas de Telu'Ahn."

Se Khrad tivesse ficado menos cativado, ele poderia ter se perguntado o que uma mergulhadora de pérolas das ilhas dos Cânions de Coral, a léguas no oeste, estava fazendo tão fundo dentro da selva.

Em vez disso, ele disse: "Eu sou Khrad, filho de Khal. Príncipe de Mon'Telu."

"Eu reconheci a espada. Agora venha, nós temos que nos apressar."

Khrad levantou uma mão estoica. "Sinto muito, mas não posso."

"O quê? Mas o bruxo—"

"Deve ser lidado," disse Khrad, brandindo a Espada-Estelar. "Sou o único que pode. Use esta oportunidade para fugir de volta para a sua casa."

"Fugir?" a senhora o encarou com os olhos arregalados. "Nunca em sua vida!"

O coração de Khrad acelerou. Ela sentia essa conexão também? "Muito bem. Esconda-se o melhor que puder. Eu matarei o feiticeiro."

Nathala encarou, de boca aberta. "Guerreiro, você não conhece minha posição?"

O trovão retumbou no céu. Um raio caiu ao lado do pináculo. Khrad girou, a espada em prontidão. "Por favor. Eu não veria uma beleza como a sua ameaçada assim. Este é o trabalho de um guerreiro."

Grazak piou. Suas marcas de mana desapareceram, evaporando em névoa enquanto ele encolhia de volta ao seu tamanho normal. Khrad praguejou. "Aquela luta com o lodo exigiu mais do que eu esperava. Grazak, fique aqui com Nathala. Mantenha-a segura. Cabe a mim garantir que o nosso dever seja cumprido."

"Espere!" disse Nathala. Ela enrolou a mão ao redor do braço poderoso de Khrad e o puxou para perto. O abraço durou apenas um momento, mas o coração de Khrad quase explodiu de alegria.

"Para dar sorte," ela disse, dando um passo para trás. Khrad acenou com a cabeça, virou-se e partiu.

Espada-Estelar erguida, o príncipe de Mon'Telu alcançou o cume do Pináculo de Alcatrão para enfrentar seu inimigo sozinho.

Nathala segurou seu sorriso apenas enquanto Khrad era visível. Então, seu rosto caiu em uma carranca. Ela se virou para Grazak.

"Você é uma besta de paciência infinita para aturar esse bufão," ela disse.

Grazak grasnou. Ele entendeu as palavras dela! Com Khrad, havia um laço mais profundo, mas o que o guerreiro realmente dizia muitas vezes escapava de Grazak. Essa mulher, no entanto, era cristalina.

"Claro," disse Nathala. "Eu sou treinada como druida, se o seu Khrad tivesse pensado em perguntar. Eu estava seguindo esses corredores — esses invasores — por algum tempo antes daquela mudança tectônica prejudicá-los. Meu mentor Chatal me encarregou de sua vigilância para entender melhor as forças com as quais conversamos."

Ela começou a vasculhar a masmorra. Grazak não reconheceu seu equipamento — pedaços e pedaços disso e daquilo — mas ele farejou cada um por sua vez. Chatal, ela disse? Ele e Khrad tinham conhecido Chatal!

"Eu imagino que foi daqui que você pegou isto?" Nathala ergueu o amuleto de fogo, girando-o em seu dedo. Grazak crocitou surpreso. Ela sorriu afetadamente. "Não é tão difícil, roubar bugigangas de alguém tão denso quanto Khrad. Os corredores — Endriders, eles se autodenominam — chamavam isso de chave de ignição. Ele ativa o motor do veículo. Amarth-Tel, pomposo como é, não percebeu seu uso."

Grazak resmungou. Khrad pode não ser a presa mais afiada na ninhada de Grazak, mas ele era parente, e poderoso além de tudo! O raptor não teria seu nobre irmão impugnado desse jeito.

Nathala revirou os olhos. "Eu me absterei de mais insultos. Em todo caso, não importa. O veículo é meu para pegar. Se esses forasteiros pretendem trazer seus artefatos para Muraganda, para nós , é mais do que justo que nós nos beneficiemos. Eu vou pegá-lo, aprender seus segredos e compartilhá-los com o meu povo. Deixe Khrad buscar a sua glória."

Dizendo isso, Nathala pegou uma espora de osso irregular e se esgueirou para o telhado da torre. Grazak gorjeou atrás dela. Todos esses humanos, todos esses esquemas! Por que eles não podiam simplesmente se dar bem?

A druida não respondeu. Grazak bufou e seguiu atrás.

Chuva negra caiu sobre o Pináculo de Alcatrão. Os músculos enrijecidos de Khrad se contraíam com cada golpe, cortando cruelmente os construtos viscosos e conjurados de Amarth-Tel. O feiticeiro corria para trás, sempre fora do alcance da espada de Khrad.

"Você chega tarde demais, bárbaro!" Amarth-Tel gargalhou. "Meus preparativos estão completos, minha apoteose está próxima; em breve, toda Muraganda tremerá ao ouvir o meu nome!"

Amarth-Tel ergueu ambas as mãos para o alto, os dedos curvados em garras ocultas. Uma costela enorme arremessou-se contra Khrad. O guerreiro a partiu ao meio com a lâmina branca da Espada-Estelar.

"Tremerá de desdém, eu acho!" ele rugiu. "Um conto de advertência para as pessoas deste reino: não pise no caminho do mal! Não atrapalhe o caminho de Khrad!"

Ele saltou enquanto falava, a Espada-Estelar rasgando o ar. Amarth-Tel mergulhou, impulsionado por uma explosão de alcatrão, mal se esquivando da lâmina cintilante do guerreiro.

Assim foi entre os dois. Trocando voleios, loucuras, farpas. Ambos despojados de seus companheiros animais, ambos igualmente absorvidos em fustigar seu inimigo como em vencer seu encontro. Como raios de relâmpago dividindo o ar e cada golpe respingando jatos em arco de água da chuva, era para ambos os combatentes como se nada mais existisse. Eles eram mundos inteiros um do outro.

Nenhum deles notou Nathala se arrastando para o telhado. Nenhum deles a viu entrar no assento do motorista, a chave de ignição na mão. Com Grazak sentado ao lado, ela mergulhou a chave em sua entrada e girou.

O motor rugiu para a vida.

Khrad congelou no meio do golpe. Era este o verdadeiro chamado da besta? Ela berrou como nenhuma criatura que Khrad ouvira em toda a sua vida. O som sacudiu seu caminho para dentro do peito dele e fez de lenha o seu coração. Um fogo mais quente do que ele já tinha queimado se acendeu dentro da sua barriga. Uma constatação o agarrou:

Ele queria montar nela mais do que tudo.

Chama foi vomitada dos canos de escapamento do veículo enquanto Nathala mudava de marcha. Os pneus da besta ficaram embaçados, lançando um rastro negro. Khrad, cujos reflexos foram afiados por anos seguindo caça perigosa, mergulhou para a segurança.

Amarth-Tel não foi tão rápido.

O corpo do feiticeiro desapareceu sob a banda de rodagem do veículo, esmagado na lama do Pináculo de Alcatrão. Nathala puxou o volante e arrastou o veículo em um derrapagem de lua crescente ao redor do paralisado Khrad. O pináculo mudou debaixo deles.

"Você deveria se apressar, príncipe", disse Nathala, com os olhos brilhantes de vingança. "Sem Amarth-Tel para segurá-lo, este pináculo logo cairá."

Grazak se embaralhou em seu assento, gorjeando agudamente para Nathala. A mulher de olhos azuis bufou. "Muito bem. Mas apenas o banco de trás." Ela girou, desanexando um painel do lado do veículo, algum tipo de porta. "Agradeça ao seu raptor, príncipe. Ele fala muito bem de você."

Khrad ficou boquiaberto com esse desenvolvimento. O pináculo balançava mais violentamente. Lutando contra sua perplexidade, Khrad subiu no veículo. A porta se fechou ao seu lado.

"Encontre algo para se agarrar," disse Nathala. Ela agarrou uma alavanca no chão e a puxou.

O veículo rugiu enquanto despencava do pináculo em queda. A torre deu um solavanco, em um ângulo mal adequado para as rodas aderirem em sua superfície em vez de cair no ar livre. Ventos uivantes açoitaram os cabelos de Khrad, arranhando seu rosto, tirando de sua alma uma exaltação ainda desconhecida. De todas as feras e peixes e seres voadores que Khrad havia cavalgado, nada se aproximava da velocidade com que seu grupo voava.

Os momentos se estendiam eternos, mas Khrad avaliou que toda a descida ocorreu em meia dúzia de batimentos cardíacos. O veículo estremeceu quando pousou, afundando e quicando com o recuo elástico de um galho. Nathala puxou o volante com força, os pés trabalhando nos pedais, até que a carreira do veículo deslizou para uma parada fumegante. O motor roncava suavemente. Um predador em repouso.

Khrad tropeçou para fora do veículo e para a terra firme. Suas pernas tremeram sob ele. O mundo ao seu redor balançou.

"Estabilize-se, príncipe," disse Nathala. Ela traiu apenas um leve tremor enquanto saía de seu assento. "Eu não salvei você para você cair morto agora."

"Claro," disse Khrad. Ele cerrou o punho, virando-se para observar o gigante de aço. "Que espetáculo este … veículo, é! Eu preciso aprender mais sobre ele!"

Nathala riu, mãos nos quadris. "Não tão rápido. O seu dever está completo. O veículo é de minha conta. Use esta oportunidade para fugir de volta para a sua casa."

"Fugir?" O estômago de Khrad deu um solavanco. "Nunca!"

"Oh, não ," disse Nathala, com a voz acesa de desprezo. "Eu não veria uma beleza como a sua ser tão mal empregada. Este é o trabalho de um estudioso."

Khrad cuspiu, encarando a druida. O desdém era incandescente no olhar dela, um espelho para o que ele sentiu por Amarth-Tel. Suas próprias palavras, ecoadas, encheram sua garganta de bile. O sorriso do grande macaco Chatal flutuou espectral em sua mente.

"'Forjar a si mesmo de novo'", murmurou Khrad.

Nathala recuou, lábio curvado. "Perdão?" Khrad se ajoelhou e baixou a cabeça.

"Eu tenho sido um tolo. O mundo é maior do que eu sei, e no entanto eu ajo como se fosse pequeno. Eu trato uma igual como uma donzela. Desconsidero sua habilidade. Perdoe-me pela minha húbris. Este veículo — este conhecimento — poderia ajudar a proteger os Telu-Set. Por favor, permita meu aprendizado contínuo."

Grazak se arrastou para o lado de Khrad, olhando para Nathala com olhos arregalados e suplicantes. A druida fez uma careta, deixando sua insatisfação permear o ar entre eles.

Após vários momentos prolongados e portentosos, a carranca de Nathala se suavizou.

"É difícil ficar chateada quando confrontada com tal contrição. Suponho que, apesar de tudo, você foi uma cortina de fumaça útil." A cabeça de Nathala se inclinou, avaliando tanto príncipe quanto raptor. "Tudo bem. Você pode acompanhar, sob uma condição."

"Diga-a," disse Khrad.

Ela se virou, abrindo a porta do veículo. "Eu dirijo."

Nathala se acomodou em seu assento e ligou o motor. Khrad sorriu e pulou nas costas. Grazak se encolheu no banco do passageiro.

Juntos, modelos de Muraganda, eles dirigiram em direção ao horizonte infinito.

Episódio 5: O Primeiro a Cruzar a Linha

Em algum lugar em Avishkar, uma equipe de corredores está irrompendo por um Caminho do Pouso sob aplausos estridentes. As ruas estão alinhadas com espectadores gratos; há tanto confete no ar quanto há éter; a música começou no início da manhã e não dá indicação de parar. Quando esses corredores ousados cruzam a fronteira, eles o fazem como heróis célebres. Em muitos anos, as crianças assistindo contarão a seus filhos sobre o momento elétrico em que perceberam que a corrida estava, finalmente, chegando a um fechamento dramático.

Ninguém contará histórias sobre este pouso. Pelo menos, não histórias gloriosas. Com o tempo, Pia Nalaar pode ser convencida a recontá-lo como uma piada. Daretti o registrará como uma das grandes falhas de sua carreira, tanto o pouso em si quanto as circunstâncias que o trouxeram até lá. Daqui a alguns dias, Chandra Nalaar dirá à sua namorada que ela realmente, realmente não fazia ideia de que as coisas iriam por esse caminho, e Nissa estreitará os olhos como se isso não pudesse possivelmente ser verdade.

Pois em vez de investir através do Caminho do Pouso de volta para Avishkar, valentes e inquebráveis, o carro foguete espirala para o ar acima de um oásis em Amonkhet. Seus pilotos mal fazem ideia do que está acontecendo. A realidade está perdida em um emaranhado de momento e torque; a própria gravidade é a única coisa mantendo-os em seus assentos. Rolando para cá e para lá como um fogo de artifício em movimento eles planam, planam, planam ...

Então ficam pendurados, impossivelmente, no ar.

"Ela vai aguentar mais um pouco!" grita Daretti.

"Não tenho muita certeza disso," diz Pia. E, como frequentemente acontece, Pia Nalaar está exatamente certa. Não mais cedo ela havia falado do que a ponta do navio vira para baixo como o nariz de um pai decepcionado.

Pia joga-se em direção à extremidade traseira do navio. Entre seu peso, momento e determinação para desacelerar esta coisa não importa o que aconteça, ela consegue impedi-los de ir totalmente na vertical.

Daretti, lamentando a falta de material para estabilizadores adequados, vasculha por uma cabine, encontra um pedaço de metal que se parece com uma asa, e amarra-o à lateral do foguete. Foi seu melhor trabalho? Não. Nem de longe. Ele adoraria passar dois dias criando o trabalho perfeito para integrar perfeitamente um novo sistema em vez de remendar um a partir de sucata, mas ele não pode fazer isso enquanto despenca pelo ar em direção à morte certa.

Chandra Nalaar xinga. Uma vez que isso está fora do seu sistema, ela explode o chão à frente deles com um jato de fogo. As águas agradáveis do oásis borbulham e assoviam em um vapor fervente, e ela pensa consigo mesma, Talvez isso tenha sido um erro.

Loot, por sua vez, agarra-se aos ombros de Chandra e maravilha-se como exatamente qualquer coisa disso veio a acontecer. Os defeitos de engenharia precisos que os enviaram para o ar escapam-lhe. Mas o medo de bater? Ah, ele entende isso.

"Chegando quente!" Chandra grita. "Preparem-se para o impacto!"

"Nós não temos nada para nos prepararmos com, ou em!" Daretti responde.

Não há espaço para nenhum argumento adicional. Um instante depois, a nave atinge a terra. Um rastro escaldante de preto e marrom contra o verdejante do oásis será a assinatura deles para os anos que virão. Não a marca orgulhosa de heróis, mas a assinatura embaraçosa de uma celebridade que não estava prestando muita atenção àquele autógrafo.

Um pouco depois, Chandra é a primeira a acordar sob o sol quente de Amonkhet. Sua dor de cabeça latejante é ruim o suficiente para começar, mas então há o problema de descobrir o que aconteceu com os outros. Seus olhos embaçam e lacrimejam enquanto ela se puxa de volta para ficar de pé. O pouco que ela comeu antes surge de forma insistente enquanto ela vomita pela lateral do carro. Vagamente, ela está ciente de Loot agarrando-se ao cinto do seu uniforme. Depois que ela se limpa, ela o recolhe em seus braços e chama por sua mãe.

"R-relatando. Aqui é Chandra ... Nalaar para ..."

"Chandra, não grite. Por favor, não grite," vem a resposta ofendida. Pia geme. "Eu vou ficar bem."

Um peso sai dos ombros de Chandra. Ela se encosta na lateral do carro meio destruído enquanto o mundo gira ao redor dela. Uma respiração profunda para tentar e firmar-se. Então, "Daretti? Você está bem, também?"

"Para um valor dado de bem," ele diz. Surpreendentemente ele soa um pouco irritado. "Eu aconselharia você a tirar alguns momentos para se recompor. Você pode estar levemente concussada. Ou fortemente. O giro e a dor de cabeça continuarão por um bom tempo. Felizmente, eu nunca mais serei pego desprevenido por uma situação dessas. Se você precisar de remédio, eu tenho muito."

Chandra desaba. Tanto giro. O chão abaixo dela não parece real. Ela encontra-se segurando Loot de perto porque ela precisa tanto de algo para segurar. A criaturinha segura-a de volta, e ela sente um leve senso de orgulho que todos saíram dessa bem.

Na maior parte bem.

"Certifique-se de que Chandra tenha o suficiente dela, primeiro," Pia diz. "Esta não é a primeira vez que eu tive que lidar com este tipo de coisa. Eu ficarei bem em pouco tempo."

"Não seja tão teimosa," Chandra resmunga.

"Oh? Você está dizendo para mim não ser teimosa?"

Chandra geme. "Mãe ..."

Ela ouve alguém derramando algo perto dela. Um aroma de ervas corta o cheiro de graxa queimada. Uma mão pega a de Chandra. Daretti? Ele lhe dá um copo.

"O sabor deixa um pouco a desejar, mas vai assentar seu estômago e aliviar a dor por um tempo," ele diz.

Chandra está muito, muito fora de si para se conter de soltar seu pensamento. "É assim que você se sente o tempo todo?"

A risada de Daretti é suave e dolorida. "Nos dias ruins," ele diz. Seu braço manipulador estende-se para Pia com uma xícara de chá. "Descansem. Eu vou dar uma olhada no motor e descobrir algo enquanto isso. Apenas não caiam no sono."

"Descansar sem cair no sono?" diz Pia. "Você pede por coisas tão simples."

"Acredite em mim," Daretti diz. "Quando se trata disso, eu sou um pouco especialista."

O grande remédio — o tipo que não é apenas absurdamente caro mas raro — fará você esquecer que algum dia teve um mal. Ele apagará todos os traços do controle da doença sobre você e não deixará nenhuma marca no papel.

A maioria das pessoas não chega a ter grande remédio.

O bom remédio apagará a maior parte de qualquer coisa que esteja acontecendo, mas deixará traços. Uma marca fantasma na planta da sua mente e corpo. No caso de Chandra, é um pulso na sua têmpora, uma certa secura na sua língua, e a sensação inabalável de que ela está esquecendo algo. A dor se foi, na maior parte, e para a grande alegria de todos, ninguém vomitou em algumas horas. Descansar sem dormir consistiu principalmente em sentar ali com os olhos fechados. Pia passou seu tempo contando histórias dos seus dias como Renegada Suprema novamente. Daretti ouviu sem reclamar, mexendo no motor do carro foguete aqui e ali.

Depois do que parecem três horas, mas está mais perto de uma, o goblin faz seu diagnóstico.

"Nalaars Suprema e Júnior. Loot. Lamento informar que explodimos o motor."

"Júnior?" diz Chandra, piscando.

"Não é surpreendente com a força que empurramos aquela coisa. Há sucata suficiente deixada por perto para remendá-la o suficiente para mais um passeio?" Pia diz. A velha rebelde empurra-se para ficar de pé.

"Para a maioria das pessoas? Não. Não, não haveria sucata nem de longe suficiente. As probabilidades seriam insuperáveis," Daretti diz. "Mas—"

"Nós não somos a maioria das pessoas," Pia responde. Ela concorda. "Bem, não há o que fazer, então. Nós apenas teremos que vencer as probabilidades de novo. Remendar uma nave funcional de ..."

Pia olha em volta para o oásis em que elas se encontraram. Falando a verdade, há lugares muito piores para eles terem terminado. Há água em abundância, apesar dos melhores esforços de Chandra para vaporizá-la; tâmaras espalhadas pelo chão como comida; estátuas meio enterradas sob areias distantes para um pouco de beleza artificial para complementar a natural.

"Arenito, palmeiras, sucata e determinação. Fácil."

"O que eu devo fazer?" Chandra pergunta. "Se vamos tentar fazer essa coisa funcionar?"

Pia sorri. "Você, Nalaar Júnior—"

"Eu sou, tipo, totalmente crescida. Você não pode realmente me chamar de Júnior se eu não tenho o exato mesmo nome afinal."

Pia cutuca a testa de Chandra.

"—vai ser o maçarico de solda pessoal da sua querida doce mãe."

Talvez— e isso é apenas um pensamento—não devêssemos estar tentando soldar coisas no meio de um deserto. Talvez.

Chandra limpa a sobrancelha. Seu traje de motocicleta está meio desfeito, suas mangas penduradas pelos tornozelos. Após horas de trabalho exaustivo com o sol batendo nos ombros dela, o motor está ... melhor? Ela não tem certeza. Ela espera que sim. A mecânica dessas coisas não é exatamente o forte dela. Kolodin é aquele que gostava de todas as coisas mecânicas. Desde que o motor funcionasse quando ela virava a chave, isso sempre foi mais do que suficiente para Chandra. Os detalhes ficam muito embaralhados na cabeça dela para ela fazer muito uso deles.

Mas Daretti tem bastante certeza de que isso vai funcionar. E Pia tem bastante certeza de que Daretti está certo. Então, eles devem estar no caminho certo.

"Acredito que estamos desenvolvendo um tipo de motor totalmente novo aqui, puramente por desespero. Isso não é algo?" diz Daretti. "Júnior, você alisaria essa solda aqui?"

Uma linha de fogo ao longo da emenda que Daretti aponta. Ela fez isso quatro vezes, pelo menos, mas está tudo bem.

Se isso deixá-los mais próximos de sair daqui.

"Você pode estar certa sobre isso. Eu nunca teria pensado em integrar fibras de palmeira daquele jeito. E os ossos de hipopótamo foram um achado real. Quem diria que eles eram tão maleáveis?"

"Flexíveis e leves. Não é alumínio, mas certamente tem seus usos," Daretti diz. Mas quando ele olha para Pia e Chandra, há algo diferente nele. Um ... entendimento? Ele funga. "Mas ... eu acho que essa é a maior parte do trabalho de solda feita para a noite. Com o escuro chegando, pode ser melhor para vocês duas conseguirem mais algum descanso. Eu posso lidar com isso daqui."

Pia inclina a cabeça. "Tem certeza? Eu tenho um pouco de luta sobrando em mim."

"É, e eu não me importo de dar a você um pouco de luz se você precisar," diz Chandra. "Você já nos deu aquele remédio mais cedo. Talvez você devesse ser aquele a ter um pouco de descanso? Nós podemos cuidar de você desta vez."

Daretti balança a cabeça. Ele aponta para seus olhos. "Minhas capacidades visuais excedem em muito as suas, especialmente à medida que o dia dá lugar à noite. O tipo de trabalho fino que deve ser feito para ajustar o motor daqui para frente levaria a Nalaar Sênior a lágrimas frustradas, e a Nalaar Júnior iria embora em todos os dez minutos. Então, você vê, eu sou o mais bem adequado para isso."

"Sênior? Não podemos voltar para Supr..." Pia começa. Ela para e olha para Chandra. O sorriso da filha é um pouco presunçoso demais para ela terminar a frase.

"Tudo bem. Mas não porque eu não conseguiria fazer. Leva mais do que você pode imaginar para me levar às lágrimas esses dias, Daretti."

Daretti ri abafado enquanto volta sua atenção para o veículo em ruínas. Pia enlaça um braço no de Chandra e a puxa para longe.

"Você pode começar um fogo?" Pia pergunta. "Por mais belas que essas areias possam ser, nós ainda estamos em um deserto. No segundo em que o sol se põe, nossos ossos vão começar a bater."

A perspectiva de acender um fogo alivia o tédio de Chandra. A provocação de Daretti voa para longe como cinza ao vento. Enquanto ela parte para começar a coletar gravetos — folhas de palmeira secas, aparas das árvores, as gramíneas que ela acha que podem ajudar — Loot salta para os ombros dela, gorjeando entusiasticamente. Vocês são bons em consertar coisas.

Chandra sorri de lado. "Minha mãe é muito boa em consertar coisas. Eu na maioria das vezes derreto elas."

Loot balança a cabeça. Chandra solta um feixe de frondes de palmeira secas, e Loot salta para baixo para pegá-lo de volta. Ele os deita no lugar com uma quantidade surpreendente de cuidado para um cara tão pequeno. Ele os segura para ela e funga. Quando você vê coisas que estão erradas, você conserta elas.

"Bem, sim. Quem não faria?" Chandra diz. Então seus ombros caem. "Acho que muitas pessoas não, parando para pensar. Mas isso nunca fez realmente sentido para mim. A mudança acontece quando alguém tenta consertar algo. Nem todos podem ir até o fim, mas qualquer um pode tentar. E mais pessoas deveriam."

"Ela pega isso de mim," Pia grita. "Mas muitas de outras coisas ela pega do pai. Como todo aquele otimismo."

"Você passou tanto tempo colocando fogo nas coisas, e acaba que você se ilumina um pouco, também," Chandra diz com um sorriso. Chandra despeja os materiais recolhidos ao lado de uma Pia descansando. Ela começa a empilhar a madeira, enchendo as cavidades com gravetos. Loot fica feliz em correr apressado e seguir as direções. Um pouco das aparas aqui, pedras ao redor das bordas, cavar um pouco mais fundo.

A pergunta de Pia — aquela que estava fermentando por trás de seus olhos como um chá forte — vem quando Chandra inflama o combustível em uma conflagração de calor alegre.

"Chandra ... por que você não quis correr com a gente?"

O calor do fogo impede que Chandra congele e relaxa a tensão que isso de outra forma inspiraria. "Eu já te disse, Mãe. Eu queria a melhor chance de vencer."

Pia a fixa com um olhar inquisitivo. "Mas você sabe quanto tempo passamos trabalhando naquele veículo. Eu sou sua mãe. Se você precisa de ajuda com você e sua família, então você sabe que eu faria qualquer coisa que eu pudesse para ajudá-la."

As bochechas de Chandra ficam vermelhas. Nissa. Família. Não está errado. Depois de tudo que elas passaram juntas, elas não poderiam nunca ser nada mais uma para a outra.

Nissa ... é difícil imaginar uma vida sem ela.

"Você está certa. Nós passamos tantas noites trabalhando naquela coisa, que não consigo nem contá-las agora se tentasse." Ela se afunda na grama ao lado da mãe. Acima, as estrelas de um plano distante mudam e balançam em suas próprias danças particulares. Uma das suas coisas favoritas de fazer com Nissa é olhar para as estrelas assim, tentando identificar as semelhanças entre os planos. Nenhuma delas é muito boa nisso. E agora, com o que aconteceu, ficou muito mais difícil de fazer.

Mas Chandra espera que elas possam manter isso.

"Você acha que todas aquelas estrelas têm seus próprios Planeswalkers?" ela pergunta.

Pia murmura. "Elas podem ter. Ou elas podem não ter. É difícil dizer sem ir lá nós mesmas, não é?"

"Aposto que nós poderíamos se tentássemos."

"Levaria muita tentativa," diz Pia. "E você não está fatorando o tempo de viagem, também. Você pode desfilar entre os planos como você quiser, mas viagem planetária tem que ser uma história diferente. Saheeli costumava teorizar comigo sobre isso às vezes comendo chai."

O silêncio preenche o espaço entre elas. Chandra pensa nas coisas que quer dizer, tenta encaixar as palavras em sua cabeça e percebe que é inútil. É melhor se ela falar o que pensa. Ela sentirá seu caminho em direção às partes importantes, como ela sempre faz.

"Se todos aqueles outros lugares têm seus próprios Planeswalkers, eu nunca os vi. Eu me pergunto como eles são, me pergunto se os Phyrexianos os invadiram, também. Quantas vezes eles tiveram que salvar seus mundos, e será que alguém sequer se lembra?"

Chandra entrelaça os dedos atrás da cabeça. "Eu não podia arriscar estragar isso. Nissa e eu já perdemos muito. Nós não podemos perder sua segunda chance de uma centelha, também. Eu estou preocupada. Você devia vê-la quando ela fala sobre Zendikar e as coisas que ela perdeu. Eu posso ouvir na voz dela, e é como — é como se qualquer dor que ela esteja sentindo — eu sinto, também. Nós merecemos um final feliz, e ela o merece mais do que qualquer um."

Pia está quieta mas não desatenta. Seu olhar muda das estrelas acima para a filha. Silenciosamente, ela envolve um braço ao redor dos ombros de Chandra. É reconfortante — mas não é bem o suficiente para impedir que os verdadeiros sentimentos de Chandra se espalhem.

"Eu sei que você está fazendo o seu melhor, e eu sei que é uma droga que eu saí, mas eu apenas ... eu não pude arriscar. E agora, nós estamos aqui em Amonkhet, muito atrás, e eu sei que nós não vamos vencer, e eu vou ter que voltar lá e dizer a ela que eu estraguei isso—"

"Shh, shh. Ela vai entender, Chandra," Pia diz. Ela beija o cabelo de Chandra. "Você fez a coisa certa. Você sabe que ela não teria aceitado de nenhum outro jeito."

Chandra não soluça. Soluçar não seria a coisa heróica a se fazer. Mas se alguém escutasse de perto, eles poderiam ouvir algo que soa terrivelmente como um soluço. "Eu sei. Eu apenas. Eu desejo que pudesse parar a dor dela. Eu desejo que pudesse fazer algo, resolver isso, juntar alguma solução mágica que conserte tudo, e eu não posso."

"A vida não funciona sempre desse jeito," diz Pia. "Nós tentamos o nosso melhor, e fazemos o que quer que possamos para fazer as peças se encaixarem, soldar as coisas, limá-las, arranjá-las de qualquer forma que pudermos. Às vezes funciona, e você vai para aqueles planetas lá em cima. Mas às vezes, não."

Outra sacudida de ombro, outra coisa que poderia, aos olhos de outra pessoa, ser um soluço.

"O que nós fazemos quando não funciona?"

Há uma longa pausa entre elas, mas também um calor tão palpável quanto o fogo cintilante diante delas. Pia Nalaar não está chorando, também. Ninguém diria o contrário. Mas se uma única gota de água salgada acontecesse de estar em seu olho, bem, isso é outra história.

"A mesma coisa que eu fiz quando eu achei que tinha perdido você e seu pai no mesmo dia," ela diz. "Nós ... improvisamos. Nós encontramos outras maneiras de ser. Nada do que fazemos é jamais desperdiçado; nenhum movimento é jamais em vão. Todos os anos que passei lutando e enfurecendo contra o Consulado me treinaram para ajudar a desmantelá-lo — e para ajudar a entender minha filha sofrida, que não gosta de aceitar ajuda, mesmo quando ela precisa."

Enquanto a noite cai sobre o oásis, não se pode dizer se alguma delas está chorando. Mas ...

Pode-se dizer que elas estão criando laços.

Já se passaram muitos meses desde que Chandra Nalaar dormiu a noite toda. Pesadelos continuam a encontrá-la. Quer seja o rosto de Nissa riscado com lágrimas phyrexianas, os gritos agonizantes de Urabrask, ou os corpos dos mirranianos enquanto eles avançavam para o Núcleo de Sementes, há sempre algo para assombrá-la. Estar com Nissa ajuda. Quando ela acorda e vê seu amor ao lado dela, ela pode assegurar a si mesma de que tudo acabou bem, que tudo valeu a pena no final.

Mas aqui, em Amonkhet, ela não tem tal conforto.

Quando ela acorda desta vez, é com a lua alta no céu, as areias pintadas de prata, a superfície do oásis como um grande espelho no qual ela poderia relembrar todas as coisas que aconteceram com ela e que ainda podem acontecer. Mariposas são atraídas para a chama, mas a piromante é atraída neste momento para a quietude e o conforto.

Ela deixa o acampamento e caminha para a beira do oásis. Quando ela mergulha seus pés nele, ela descobre que a água é fria, chocantemente assim, e o seu coração bate em tempo duplo enquanto o resto dela se ajusta.

Mais uma vez, ela olha para o céu.

E assim é que ela não vê o homem antes que ele fale — pois ele se manifesta ao lado dela na maneira silenciosa do luar sobre a pele.

"#strong[Algo perturba você] ," ele fala.

"Bem, sim, mas isso não é novidade," Chandra responde. Então o pensamento a atinge de que ela deveria estar sozinha, e ela se vira para ver o interlocutor. Uma onda de calma a banha ao vê-lo. Ela sabe que talvez devesse ficar assustada com ele, mas ela não fica. E ela sabe o que isso significa.

Um dos deuses de Amonkhet.

Ao lado dela, com as suas pernas igualmente no lago do oásis, está um homem muito alto, de constituição poderosa, com uma cabeça de leão. Não, não exatamente. Onde a de Ajani é a de uma criatura viva, a deste homem é uma máscara dourada de qualidade insuperável, uma luz branca feroz iluminando seus olhos e mandíbula. Ele está nu e com o peito largo, sua pele parda brilhando com ouro, mesmo no meio da noite. Um arco dourado está preso às suas costas.

"#strong[É novidade para mim] ," diz o homem. Algo na sua voz lembra Chandra dos mercados de Ghirapur. Ele soa vivo .

"Você é um deus," Chandra deixa escapar. "Você é um — Eu pensei que Nicol Bolas tinha matado todo mundo, exceto Hazoret? Mas você está aqui."

Uma risada suave borbulha no peito do jovem guerreiro. "#strong[Você tem uma maneira interessante de falar, Visitante] ," ele diz. "#strong[De fato, eu sou. Matar um deus é matar o próprio espírito de uma coisa. Bolas pensou que havia estrangulado nosso espírito em suas garras, mas o que você vê ao seu redor?] "

Chandra olha em volta. Do outro lado deles, um par de caracais adormeceu nas margens do oásis. Frutas crescem nas árvores; peixes nadam na água; flores de lótus desabrocham. É verde aqui, bela e abundantemente verde.

"Vida," ela diz.

"#strong[Exatamente] ," responde o deus. Ele descansa as mãos nas suas coxas bem musculosas. "#strong[Onde houver respiração, onde houver água, onde houver pessoas que acordam todas as manhãs e encaram o amanhecer — assim haverá deuses de Amonkhet.] "

O silêncio recai sobre eles, então, mas não é realmente silencioso. A vida raramente é. O ronco de Daretti, o vento, o ronronar suave dos caracais. Todas essas coisas estão lá, se ela apenas diminuir o ritmo para ouvi-las. E, de alguma forma, ela acha que consegue. Apenas por um pouco.

"#strong[A vida está falando com você] ," o deus diz.

"Sim, eu acho que está," Chandra responde. E não importa para ela que ela não tenha certeza do que isso está dizendo.

"#strong[Bom. Alegra o meu coração ter ajudado você] ," diz o deus.

Chandra estuda-o. Ela pode não lidar com os deuses tanto quanto alguns dos outros Planeswalkers lidam, mas há uma questão no fundo da sua cabeça que ela não consegue afastar. "Há alguma coisa que eu possa dar a você em troca? Quero dizer, de todos os lugares onde você poderia estar, você está aqui. Tenho certeza de que há coisas mais importantes que você poderia estar fazendo."

"#strong[Onde quer que um deus escolha estar é o lugar mais importante para esse deus] ," ele responde. "#strong[Me deleitaria se você me contasse sobre os outros mundos, sobre como eles vivem e em quê eles acreditam. Se você me contasse sobre amanheceres, sobre a glória, e sobre a vida comum lá — sim, isso me deleitaria.] "

Chandra inclina a cabeça. "É só isso?" ela diz.

"#strong[Os mortais não são as únicas almas a ver as oportunidades de outros mundos. O sonho de nossos campeões é meu sonho, também.] "

Hm. Aquilo não era algo que Chandra já houvesse considerado. Ela pensa por um momento. Então ela olha para as estrelas novamente.

"Bem... o lugar favorito da minha namorada no Multiverso é chamado Zendikar."

Em vinte anos, Spitfire contará às pessoas sobre este momento.

Tudo está se alinhando perfeitamente. À medida que o seu veículo uiva através do Caminho do Presságio, não há nada para atrapalhá-la. Sem distrações. Ela não consegue sequer ver as outras equipes no espelho retrovisor enquanto ela dispara novamente pelas ruas de Ghirapur. Os rostos felizes e as placas coloridas alinhando-se na pista são para ela o que é certo e lhe é devido. Cada criança de Avishkar observando, cada mulher com uma camisa de corrida, cada homem acenando uma bandeira é um motivo para vencer.

E ela vai vencer. Ela tem certeza disso.

Apenas Winter, capitão dos Speed Demons, encontra-se no seu caminho. E, mesmo assim, não por muito. Qualquer que seja o truque que eles estão usando para sair na frente não os está ajudando mais. A estranha falha do carro deles está pior do que nunca, a silhueta borrando constantemente nas bordas contra a realidade ao redor. À medida que Spitfire muda para a marcha alta, ela está mais certa do que nunca esteve.

Os outros não têm os cavalos de potência para vencer isso.

Todas as horas que ela e Pia passaram trabalhando neste carro deram frutos ao seu redor. Quatro curvas, esquerda, direita, esquerda, direita, através das ruas. Logo a frente está a estátua de Kari Zev: a última marca antes da reta para a linha de chegada. A pista move-se em uma curva suave ao redor da estátua enfeitada com flores. Quando Spitfire e os Speed Demons passam por ela, os vasos de flores caem.

Ela vai ultrapassá-los na reta. Ela sabe disso. O motor do Speed Demon não tem esperança de competir com o dela, especialmente não quando eles estão tão perto para começar. Eles têm confiado em truques esse tempo todo.

Mas ela treinou para isso. Ela fez o trabalho. Cada botão e cada interruptor neste carro é um que ela aprendeu como o seu próprio batimento cardíaco.

Mais rápido.

O para-choque dianteiro do Aether Ranger raspa na porta do lado do motorista do Speed Demon.

Mais rápido.

Chassi com chassi, olho no olho. Spitfire não poupa a Winter sequer um olhar. Um trapaceiro como ele nunca mereceria. Nem mesmo enquanto ele explode em chamas perto dela com uma gargalhada sinistra e ondulante.

Mais rápido!

Winter atira um jorro de chama azul nela. Spitfire acelera através do calor, as suas mãos já queimadas gritando de novo de dor. A linha de chegada é a única coisa que importa. Ganhar é a única coisa que —

De onde veio aquele muro?

Tudo acontece tão rápido. Em vinte anos, ela ainda vai estar tentando juntar as peças do que aconteceu.

Erguendo-se no meio da pista está uma intrincada parede de filigrana dourada; uma cerca com a qual nenhum dos dois havia contado quando aceleraram. Como isso chegou ali? Ela não teve tempo para descobrir, não poderia possivelmente ter percebido como as precauções de segurança da própria pista haviam sido acionadas contra os seus pilotos.

Tudo o que ela tem tempo de fazer é jogar os seus braços para cima e se preparar para o impacto.

Estrelas explodem atrás de seus olhos; a sua cabeça bate entre as paredes da gaiola de proteção; o volante empurrando em seu estômago tira o fôlego bem para fora dela. No rescaldo da batida — quando ela está tremendo no assento, quando a adrenalina é éter no seu sangue, quando o mundo é um sonho distante — confusão é tudo o que ela conhece. Tudo é um borrão de cor e dor e frustração. Tudo o que ela pode fazer é tentar se sentar, mas mesmo isso é uma tarefa impossível agora. Tentar revira o seu estômago.

Mãos nos ombros dela. Os comissários?

"Não... eu a-ainda consigo..."

As palavras saem arrastadas e desajeitadas, mas ela as sente com cada fibra do seu ser. Temporariamente cega pelo impacto, ela tenta afastar a pessoa que veio por ela.

"Cônsul! Cônsul, você vai querer ver isto!"

O quê...? Cônsul...?

Os seus olhos focam. Um grito agudo esmurra os seus ouvidos. As mãos do horror fecham-se em volta da sua garganta.

Pois ali no seu colo está metade da máscara de Spitfire.

Eles sabem. Oh, deuses. Eles sabem .

"Espere. Espere, você não pode—"

Mas o que ela pode fazer? Atordoada e machucada como ela está, ela está indefesa quando os capangas a puxam dos destroços, quando eles a arrastam diante do homem que ela menos queria ver.

A antecipação do que ele vai dizer é pior que a batida. Naquele momento, ela não quer mais nada além de derreter para o nada. Quando ele fala, ela quase o faz.

"Sita! Você está bem? Qual é o significado disso? Você poderia ter sido morta lá fora!"

A dor e a humilhação param a sua garganta. Ela não consegue obrigar-se a dizer nada em resposta, muito menos a entender o que está acontecendo.

Ia terminar sempre assim?

"Levem-na para o doutor. Agora . Não poupem nenhuma despesa," diz Mohar. "Eu não vou perder a minha filha para a degeneração."

À medida que eles a levam, Sita escuta a próxima ordem do seu pai aos seus homens: "Não digam a ninguém sobre isso."

Um aceno com a mão é suficiente para dispensar os guardas. Eles podem dever a sua lealdade a Mohar no papel, mas uma mente é uma coisa fácil de mudar. É tão simples para ele dispensá-los quanto é para ele respirar. Talvez mais simples, nestes dias.

O veículo dos Speed Demons é pouco mais que uma massa retorcida de metal, mas ele sabe sem precisar ser avisado onde encontrar o seu único habitante. Vraska arranca Winter dos destroços.

"Onde está Loot?" ela pergunta.

Winter tenta chutar para se afastar. Com outro aceno de mão, Jace compele-o a ficar mole. Um momento depois, ele está vasculhando a mente de Winter atrás da resposta.

"Você tem que fazer desse jeito?" Vraska pergunta a ele.

Jace concorda com a cabeça. "Um sobrevivente como ele jamais entregaria voluntariamente uma moeda de troca."

"Loot é mais do que uma moeda de troca," diz Vraska. "Nós prometemos mantê-lo a salvo."

"Prometemos," diz Jace. "Mas para Winter, ele é só isso. Tudo o que ele consegue ser."

Há um silêncio desconfortável entre eles. Ela o conhece bem demais. Há um suspiro. "Desde que você se lembre o porquê de nós estarmos realmente aqui."

Ele sorri para ela. "Nós vamos cuidar de tudo. Eu prometo. Agora, deixe-me dar uma olhada neste cara."

Jace foca a sua atenção em Winter. As memórias vêm para ele: a bola de fogo, os invasores. Em algum lugar no caminho, a gaiola se quebrou do veículo.

Jace murmura. Isso é... menos do que o ideal. "Eu acho que precisamos levá-lo prisioneiro."

"Por que?" pergunta Vraska. "Se ele não sabe, de que uso ele é para nós? Nós podíamos só soltá-lo."

"Ele é uma ponta solta," Jace diz. "Se as coisas vão melhorar para todos, não podemos nos dar ao luxo de ter nenhuma ponta solta. Não mais."

Pela manhã, Daretti dá um tapa no capô do carro foguete com alegria. Ele esfrega as mãos e contempla a majestosa e horrível criação que eles remendaram juntos.

"Não há nada igual em todo o Multiverso," ele diz.

Pia sorri. "As folhas de palmeira adicionam um pouco de estilo, não é?"

Chandra já está pulando para o banco do motorista. Loot corre atrás dela, ajeitando-se através de seus ombros enquanto ela procura a ignição. Não tinha uma chave para isto?

"Você tem que dar a partida do jeito antigo," Pia diz. Ela vai no banco do carona, deixando Daretti com o maior espaço no banco de trás. "Eu achei que seria nostálgico. O seu pai e eu costumávamos dar partida em carros desse jeito o tempo todo."

Chandra pisca para a sua mãe por um minuto. "Do jeito antigo?"

"Chegue para lá."

Um segundo depois, Pia está esfregando dois fios juntos embaixo do volante. Chandra está prestes a perguntar o que isso deveria fazer quando o motor ruge à vida. Pia inclina-se para trás.

"Do jeito antigo," ela diz.

O motor tem um bom começo — parece vivo se não forte. Mas eles não precisam de força. Eles só precisam ser capazes de terminar a corrida e voltar para casa.

"Então... nós temos que encontrar o nosso caminho de volta para a pista, e depois para o Caminho do Presságio. Ketramose disse que se formos por este caminho por uma hora ou duas, devemos vê-lo—"

"Ketramose?" diz Pia.

"O deus leão. Ele me deu as direções."

Loot chia. Tem um mais perto.

Silêncio na cabine do carro. Chandra é a que o quebra. "Um Caminho do Presságio? Você já esteve aqui antes ou o quê?"

Não. Eu só sei onde eles estão , Loot responde daquele seu jeito estranho. Ele balança o seu rabo para o leste.

Algo se encaixa atrás dos olhos de Chandra. "Espera um segundo. É assim que os Speed Demons têm passado à frente, não é? Winter usou atalhos. Ele fez você mostrar-lhe onde os outros Caminhos do Presságio estão, os quais mais ninguém conhece."

Loot apenas acena com a cabeça.

Chandra não consegue deixar de sorrir. "Ei, talvez nós ainda possamos vencer isso, afinal," ela brinca. Mas então ela dá tapinhas na cabeça de Loot e o coça entre as orelhas. "Provavelmente não. Mas com a sua ajuda, nós vamos fazer uma baita de uma entrada."

Em menos de quinze minutos, ela vai se arrepender daquelas palavras.

Episódio 6: A Revolução Sem Sangue

Tombando pelo céu acima de Amonkhet, onde o chão abaixo é areia e água e vegetação, é uma coisa. A areia poderia absorver um pouco do seu impacto. Tombando pelo céu acima de Ghirapur?

Chandra vai ter que ter uma palavra com Loot depois disso.

"De volta aos seus postos!" grita Daretti. E a coisa boa sobre ter caído do céu ontem, também, é que todos eles sabem o que fazer. Pia começa a inclinar as asas improvisadas do carro; Chandra se inclina e começa a carregar uma bola de fogo; Daretti assume os controles. Loot se agarra aos ombros de Chandra enquanto ela olha para a cidade agitada.

Ela espera sentir alívio, alegria ou uma certa nostalgia. E um pouco disso está certamente florescendo dentro dela. Mas conforme ela percebe que as massas abaixo não estão celebrando, mas em pânico, um sentimento diferente toma conta.

Preocupação.

"Mãe, você vê— "

"Sim. Pelas cores, aqueles são capangas do Consulado," Pia diz. Ela tem que gritar para ser ouvida sobre o rugido do vento. "Eu deveria saber que os estaria vendo de novo. O fascismo é um fungo."

"O que quer que eles estejam tramando, nós temos que parar isso," Chandra diz. "Eu nem sei o que eles estão fazendo tão perto da linha de chegada."

"Nada de bom," Daretti diz. "Mas podemos focar em pousar primeiro?"

Ela deve admitir: ele tem razão. Eles estão se aproximando do solo rápido. Onde ela deveria mirar seu fogo? Por mais que incendiar os guardas do Consulado reunidos no muro dourado e reluzente a tente, há muito risco de dano em área. Ela mira em um telhado de aparência resistente em vez disso, então queima a lateral do mesmo prédio por todo o caminho para baixo para tentar desacelerá-los.

Isso funciona. Mas há apenas um tanto que você pode fazer para desacelerar um veículo de meia tonelada de pura engenhosidade goblin—a batida está chegando.

Desta vez, ela é esperta o suficiente para se jogar do carro antes do impacto e se desacelerar com um jorro de fogo. Ela pousa em um carrinho de brinquedos de pelúcia com o tema de cada uma das equipes de corrida. Quem diria que ela encontraria conforto no abraço de tubarões de lã? Ou que brinquedos de pelúcia de chordatanos vendiam tão bem?

Na névoa de fãs fugindo, fumaça subindo dos destroços, e guardas latindo uns para os outros, Chandra tem um segundo para se sentir orgulhosa por se lembrar. Loot se aperta ao redor dela, como se dissesse obrigado.

Mas isso é antes de ela ouvir a voz.

"Você está sempre aparecendo no último segundo possível, não está?"

É uma voz que ela não ouvia há alguns anos, talvez mais. Uma voz que ela nunca pensou que ouviria de novo.

Chandra se põe de pé. "Jace?" ela diz.

Seus olhos o encontram onde ela menos o esperava: flanqueado de ambos os lados pelos capangas poderosamente musculosos do Consulado. Vraska está ao seu lado. Ral tinha dito a ela que eles estavam vivos, mas qualquer esperança que ela tivesse de que eles pudessem estar ajudando ou disfarçados ou realizando algum esquema estranho de Jace é destruída no segundo em que Vraska atinge um marechal que se aproxima com o pomo de seu cutelo. O homem desaba no chão, e Vraska não faz nenhum movimento para ajudá-lo.

Perguntas enxameiam sua mente. Jace, o que está acontecendo? O que você está fazendo? Onde você esteve?

Loot gorjeia com uma estranha combinação de sentimentos. Chandra sente tanto um carinho quanto medo de Jace naquela exclamação.

Justo quando ela olha de volta para seu novo amigo, Jace levanta uma mão, e os olhos do garotinho ficam em branco. Loot, mole como pode estar, cai de seus ombros. Ela mal consegue pegá-lo.

"Eu não tenho tempo para explicar isso a você," diz Jace. "Chandra, não vamos tornar isso difícil. Você pode por favor apenas sair do caminho por uma vez?"

O coração de Chandra afunda. Este não pode realmente ser o Jace, pode? Ele nunca faria algo assim. Loot é apenas um garotinho! Quando Chandra lança um olhar para Vraska, ela vê a mesma hesitação. Isso não pode realmente estar acontecendo.

Um raio de relâmpago no alto; um trovão como os passos de gigantes sacode o chão sob seus pés. O céu fica tão escuro quanto as esperanças de Chandra para o futuro próximo. Pior é o rugido horrível e estridente do que só pode ser um dragão. À distância, ela avista outra coluna de chama consumindo um prédio—mas esta não veio dela.

Aquela tempestade ... eles tinham visto algo parecido em Amonkhet. Mas o que ela está fazendo aqui?

O que está acontecendo?

Antes que ela possa processar o caos—e há muito disso—as defesas automatizadas da cidade ressoam à vida. Raios de éter atiram na silhueta maciça planando acima dos céus de Ghirapur. Queimação e gritos enchem o ar, mas também o sibilar dos irrigadores. Uma névoa fina derrama sobre as ruas; parte dela é cinza, parte é água. Dirigíveis e pilotos alçam voo. Primeiro os jatos menores e manobráveis. Vai levar algum tempo para lançar as naves capitais. Mas eles as lançarão, Chandra tem certeza. É apenas uma questão de se eles podem lidar com algo assim. Um dragão é rápido e ágil, um alvo difícil.

Um formigamento sobe na nuca de Chandra. Ela não estava aqui durante a invasão, mas muitos de seus amigos e familiares estavam. Eles estiveram se preparando, todo esse tempo, para que isso acontecesse de novo.

Ela procura por Pia no esmagamento da multidão. Quando ela avista sua mãe ajudando espectadores a evacuar, ela solta um suspiro.

Mas o indulto é de curta duração. Outro rugido do dragão, outro clarão de luz impossível. Seu sopro abrasador derrete um dos canhões de defesa montados no telhado para pouco mais que escória.

"Você não deveria estar ajudando eles a pararem aquele dragão? Por favor. Eu preciso que você esteja em qualquer lugar, menos aqui," diz Jace.

Ela não consegue olhar para ele. Não consegue se forçar a isso. Não quando ela não tem certeza de quanto dano isso vai causar, de quão com medo todos devem estar.

"Aquele garoto é minha responsabilidade," Jace diz. "Deixe-me cuidar dele. Vá salvar o dia em outro lugar."

Ele está certo. Ela quer sim ajudar. Ela quer ajudar mais do que ela quer ficar por perto resolvendo o que quer que isso seja, com quem quer que aquele seja—se é realmente o Jace.

Mas ele está errado sobre uma coisa.

"Eu disse a Loot que eu cuidaria dele," Chandra diz. "Então que tal você recuar em vez disso?"

Ela vê frustração e raiva por trás daqueles olhos azuis brilhantes agora, em vez daquele tom normal e frio de Jace. "Eu não vou lutar com você, Chandra. Mas eles vão," diz Jace. Um aceno de suas mãos manda os durões de armadura avançando direto contra ela.

Lutas são bagunçadas nos melhores dos tempos. Em uma rua apertada de Ghirapur, com as multidões correndo por suas vidas de um ataque de dragão maciço? Chandra está em um aperto. Suas rajadas vão ter que ser justas e controladas se ela quiser sair dessa.

Um deles vem para cima dela; ela se abaixa do balanço de um soco e o esmurra no estômago com um gancho feroz. Ele cambaleia para trás, o ar arrancado dele, enquanto seus companheiros descem sobre ela de todos os lados. Chutes e socos se tornam tudo o que Chandra conhece no esmagamento da luta. Enfiando Loot dentro de sua camisa é a única maneira que ela pode garantir que ele não sofrerá nenhum dano; ela precisa de ambas as mãos para a luta.

No entanto, enquanto ela afasta os guardas com rajadas e consegue a eles um pouco de espaço para respirar, ela continua tentando encontrar Jace. Para onde ele foi? Ele está se velando como um dos guardas? E onde está Vraska?

Ali, atrás dela! Na comoção, eles conseguiram dar a volta nela. Chandra se abaixa para evitar um golpe de Vraska e recua, fogo ondulando em suas mãos.

"Por que ele é tão importante? Se isso é algo para ajudar o Multiverso, você sabe que pode contar comigo. Por que você está fazendo isso?"

Vraska franze a testa. "É complicado, Chandra."

"Não me venha com essa!" Chandra grita. Ela atira uma bola de fogo nela apenas para ela chiar direto através e espirrar contra a parede. Uma ilusão. É claro.

"Ela tem razão. Não há lugar para você neste plano. Você não entenderia isso," Jace diz, atrás dela de novo.

Chandra se vira para encontrá-lo, apenas para avistá-lo no portão elevado que os guardas estavam patrulhando. Espere. Há destroços na frente daquela coisa, não há? O peito dela fica apertado. O carro de Cuspe-Fogo é uma pilha torcida de sucata de metal. Ela está bem?

Os Patrulheiros do Éter não são os únicos que foram pegos na armadilha, também. Um navio dos Passa-Quilha foi rachado pelo centro; uma Besta-Veloz está amarrada à terra com correntes.

"O que você fez ?" Chandra ruge.

"Eu tenho coisas maiores com que me preocupar, Chandra," diz Jace. "Uma última vez: você vai entregar Loot, ou você vai tornar isso difícil?"

É uma matemática sombria que ela é forçada a fazer naquela instância: a segurança de seu novo amigo Loot, as vidas em perigo do ataque do dragão, os outros corredores, o próprio Jace.

Qual é a coisa certa a se fazer?

Ela toca o broche que Nissa lhe deu. "Se você está disposto a machucar pessoas para consegui-lo, então você não o merece," ela diz. "Faça o seu pior."

Uma risada terrível e arrogante. Uma que soa mais como o Jace que ela tinha conhecido primeiro do que o Jace que ela passou a chamar de amigo. "Você não está pronta para o meu pior. Mas se você quer que eu force sua mão ..."

Espirais de mágica brilham ao redor de Jace; uma rede de branco enevoado cerca os corredores ainda se puxando dos destroços. Um por um, seus olhos começam a ficar brancos. Fortuna Distante se levanta do destroço de seu carro, seu gancho perverso brilhando com mágica. Um uivo de guerra se espalha pelos corredores reunidos.

Como um só, eles avançam.

"Jace, você está perdendo o juízo!" Chandra grita.

"Você é a única que me empurrou a isso. Você só tem a si mesma a agradecer," Jace diz.

O Capitão Uivador estilhaça o andaime perto do qual ela está em pé. Os foguetes de Desvio-Vermelho pousam aos pés dela. É apenas por correr e mergulhar ao redor das ruas de Ghirapur que ela é capaz de se manter segura.

Ela pode explodi-los com rajadas. Ela sabe que pode. Mas se ela o fizer, Jace vai estar certo, e pessoas vão sofrer por causa dela. Chandra sabe muito bem o que o fogo pode fazer à carne. Estas são pessoas com quem ela compartilhou bebidas, pessoas que lhe emprestaram catracas e graxa e a provocaram sobre seu hábito de subir na sela ... ok, sim, talvez eles tenham tentado matá-la lá fora na pista. Mas ela pode machucá-los agora? Quando eles nem sabem o que estão fazendo? Chandra se abaixa sob a metade tombada de um navio Passa-Quilha. Se ela se encolher, eles não podem vê-la embaixo. Hora de pensar. Hora de descobrir o que fazer. Do lado de fora, o dragão ruge, trovões estalam, e ela ouve o uivo sem palavras dos corredores com a intenção de chegar até Loot.

Mas assim que ela toma um fôlego, a madeira perto dela boceja e quebra. Uma tábua bate em suas costelas; um baú bate nela por trás. Na serragem, ela avista Vraska.

Chandra nunca foi de se segurar. Ela deixa escapar a primeira coisa que atinge sua mente. "Você possivelmente não pode estar bem com isso," ela diz. "Jace pode ser um idiota às vezes, mas este não é o seu estilo. Você tem que colocar algum juízo na cabeça dele!"

No segundo em que ela termina ela espera um ataque.

Ele não vem.

Em vez disso, há um momento de silêncio no caos enquanto Vraska procura pelo o que é que ela quer dizer. Chandra, machucada, se põe de pé.

"Você sabe que eu estou certa." Vraska encontra sua voz. "A piromante está lá dentro. Prendam-na."

E, com certeza, o disfarce de Chandra é descoberto. Corredores e guardas inundam o navio tão certo quanto a água do mar. De que adianta o fogo se coletando em sua palma contra um grupo como este? Ela não pode explodi-los. Ela não pode explodir este lugar. "Apenas nos dê Loot de volta, e nós podemos terminar aqui," diz Vraska.

Chandra range os dentes.

Há outra saída disso. Deve haver.

Mas por agora? Ela vai ter que entrar no jogo até encontrá-la.

Tem que haver uma saída disso.

Claro, não está parecendo ótimo para ela agora. Enxameada por guardas e forçada a ouvir seu pai dar um sermão nela sobre o estado de Avishkar, Sita pareceria não ter nenhuma liberdade sobre sua vida para qualquer um assistindo. Eles pensariam que ela estava presa.

Mas ela não está. Ela sabe que não está. Se ela ainda está respirando, Cuspe-Fogo também está. Suas esperanças e sonhos não são tão facilmente extinguidos. Não importa o que seu pai pense.

"Esta bufonaria não combina com você," diz Mohar. "Você nunca foi a boçal, Sita. Desde os primeiros dias que você pôde ler, você tentou aprender o máximo que você pôde. Você é uma acadêmica! Uma garota boa!"

Uma acadêmica que não tem nenhum interesse nesta discussão ideológica. Sita não está olhando para ele, mas além dele. Enquanto ele levou o tempo para dar sermão nela, os outros caíram nas mesmas armadilhas que ela e Inverno caíram. O menor dos problemas de qualquer um, realmente, em comparação com a tempestade enfurecida no alto.

Por dentro, as peças começam a se encaixar em seus lugares: A corrida não foi cancelada. Quem quer que cruze a linha de chegada ainda recebe a Centelha de Éter. Se ela puder apenas reivindicá-la para si mesma, então seu pai nunca será capaz de pará-la de novo.

Ela pode fazer isso.

A escuridão da tempestade pode lhe dar cobertura. Os outros corredores não vão rumar para a linha de chegada quando eles estão todos amarrados. Os guardas do pai dela a arrastaram para perto da plataforma para mantê-la longe de quaisquer outros corredores. Algo sobre minimizar a influência deles sobre ela. Ainda bem, realmente, porque isso a coloca o mais perto que ela poderia estar da linha de chegada sem estar lá ela mesma. Ela pode ver Vin tremendo em seu terno daqui.

O mais importante de tudo, ela ainda tem um recipiente restante. Tudo o que ela tem a fazer é ativá-lo, então ela está livre. A Centelha de Éter é dela—eles não podem pegá-la—e não há mais ninguém que possa chegar à linha de chegada.

Os homens de seu pai não a tinham algemado. Mohar estava muito preocupado com a ótica de sua filha ser presa para ir até o fim com isso. Se ela parecer recatada enquanto ela alcança atrás de suas costas pelo éter, ele poderia nem mesmo notar. Ele nunca nota. Ele não sabe nada sobre ela.

"Pense em tudo o que você jogou fora por fazer isso. Todos os anos de estudo, toda a cuidadosa construção da sua reputação."

"Eu sinto muito, Pai," Sita diz. "Eu não estava pensando."

Machuca ela mentir para ele. Ela deseja que não machucasse, mas machuca, e ela tem que fazer isso. O éter crepita contra o vidro do recipiente. Sita dobra seu pulso para alinhá-lo com a porta mais próxima de seu traje.

"Eu apenas ..." Mohar anda de um lado para o outro. "O que a sua mãe pensaria?"

Talvez seja a pergunta, como uma agulha para a têmpora, que faz com que seus olhos olhem além dele. Talvez seja outra coisa. Mas o que ela avista então muda o curso de sua vida.

Pois naquele momento, enquanto Mohar anda, ela pega de vista os guardas arrastando Chandra Nalaar para longe. O que não faz nenhum sentido. Chandra Nalaar? Na pista, ela pode ser uma amadora descuidada, mas fora dela, ela é uma heroína. Por que ela não está abrindo caminho para fora disso com rajadas?

A resposta: seus companheiros corredores, olhos brancos, flanqueando-a.

Nalaar não deve querer machucá-los.

Espere, não é aquele um de seus amigos da revolta? Jace ... alguma coisa? Mas com certeza não parece uma conversa amigável que eles estão tendo. E então, em câmera lenta, Sita avista Pia emergindo de um destroço, um pedaço de metal em mão, pronta para espancar o caminho de sua filha para a liberdade.

Seu coração se eleva. Vai ficar tudo bem. E com Chandra livre, vai haver fogo por todo lugar, o que fará a sua fuga ainda mais fácil—

Exceto. Exceto.

Um dos guardas avista Pia antes que ela possa fazer todo o caminho. Quando ela levanta os seus braços para balançar, o guarda atinge-a com um golpe vicioso no estômago. Pia se dobra.

"Mãe!" grita Chandra.

Mãe! Sita ouve um eco de uma memória que ela deseja que fosse mais distante.

Chandra enfurece-se contra seus manipuladores apenas para ser golpeada através do rosto pelo seu trabalho. A fúria naqueles olhos injetados de sangue e queimando?

Sita conhece aquela fúria.

O que a sua mãe pensaria de você?

O coração de Sita pende entre batidas.

Os guardas agarram Pia pelo cabelo, colocam uma lâmina em sua garganta ...

Sita sabe o que ela tem a fazer. Nenhumas outras filhas vão perder suas mães. Não no turno dela. Nunca, nunca mais.

Recipiente encontra porta; éter encontra corrente sanguínea. No caos gritante do momento, apenas Sita Varma sabe algo de paz. E a paz que ela conhece é aquela de uma tempestade antes dela atingir a costa.

Naquele instante, é um éon. Sita joga fora as mãos mantendo-a no lugar, passa correndo pelo seu pai infeliz, e mergulha direto para Pia Nalaar. Sita crava seu calcanhar no peito do pé do guarda, se move para trás dele, e faz uso de seu alcance considerável para agarrar o pulso dele. Arrancar a lâmina não é o suficiente. O sangue de Sita está muito quente. Ela torce o braço dele enquanto ela mergulha sob ele e segura a articulação dele no lugar. Torque é tão eficaz aqui quanto é em um motor: o ombro dele salta de sua articulação. Alavancando seu ombro contra o lado ruim do cotovelo dele, ela puxa. Um estalido satisfatório anuncia um braço quebrado. Em câmera lenta, o homem uiva e se dobra.

Bom.

Não resta muito tempo. Sita pega a mão de Pia e a fecha ao redor da faca do guarda. Há mais um guarda para cuidar—e ela terá que ser rápida. Sita mergulha abaixo dele e soca-o direto na garganta. Conforme o éter passa, ele desaba ao chão, cuspindo por fôlego.

O som bate nela todo de uma vez, uma cacofonia de aríete, mas quando Sita se levanta, é com certeza. Pia e Chandra igualmente ambas a encaram em choque.

Você me deve, Nalaar. Isso é o que Cuspe-Fogo diria.

Mas não é Cuspe-Fogo que as salvou. "Equipe Avishkar?" ela diz.

"Equipe Avishkar!" diz Chandra.

Toda parte de um carro—motores, volante de direção, eixo, transmissão, escapamento—tem um trabalho. Para um corredor ser capaz de voar baixo pela pista à velocidade de relâmpago, tudo tem que funcionar perfeitamente em conjunto. O menor desalinhamento é o suficiente para significar morte certa.

Motor, rodas e transmissão. Chandra, Pia e Sita. Após uma corrida através de três planos, a Equipe Avishkar está finalmente em alinhamento.

Chandra não está disposta a explodir os outros corredores, mas com Sita por perto, ela não tem que fazer isso. Enquanto suas duas protegidas disparam ao redor do campo de batalha explodindo coisas e nocauteando quem elas podem, Pia Nalaar chama seu próximo alvo. Daretti, tendo saído enquanto a saída estava boa, envia um bando de drones de um enclave que está além do alcance dos guardas. Com todos os pares de olhos que eles recolheram juntos, nada vai pegá-los desavisados de novo. Até Loot acordou—Jace deve ter perdido o foco em mantê-lo sob controle depois de todas as marionetes mentais—e parece confuso, mas geralmente entusiástico sobre tudo isso.

Na sinfonia, a harmonia perfeita de seus movimentos, uma coisa está clara para qualquer um assistindo: se eles tivessem todos corrido juntos, eles já estariam no pódio. E há um monte de pessoas assistindo—porque não importa onde você esteja no Multiverso, o show deve continuar.

"Você está pegando isso?" Vin diz ao seu operador de câmera. Encolhido atrás de uma estátua de Gonti, é tudo o que ele pode fazer para continuar narrando.

O tóptero o seguindo por aí começa sua contagem regressiva. "Ao vivo em três, dois, um ..."

"Senhoras, senhores, e fãs de luta por todo o Multiverso! É o seu in-vin -cível amigo Vin, reportando ao vivo do Grand Prix de Ghirapur. Eu não acredito no meu olho! Os eventos de hoje são completamente sem precedentes!"

Ele arrisca uma espiada ao redor do canto. "Separações, agitações e reconciliações! Depois de algumas palhaçadas na linha de chegada, a maioria de nossos corredores foi nocauteada da contenção e pressionada para a batalha. Mas, como você pode ver, isso não impedirá as filhas favoritas de Avishkar de lutar por justiça, não importa as probabilidades. Olhe para aquele trabalho em equipe! Eu te digo, com todos os ossos que Cuspe-Fogo está quebrando, você pode querer manter seus filhos de assistirem!"

É difícil manter o nível da sua voz quando há tanto perigo em curso, mas, a verdade seja dita, isso é pelo o que ele vive. E esta filmagem!

"Fortuna Distante vindo com um balanço sobre a cabeça desagradável de seu gancho mas—yowch! Ela vai sentir aquele soco nos rins na manhã, senhoras e senhores. Esqueça Cuspe-Fogo, nós precisamos nomeá-la Tiro-no-Estômago!"

Sim, o resto da cidade pode estar na agonia do caos. Mas há heróis aqui, e há heroísmos para filmar, e Vin tem quase certeza de que todos eles vão ficar bem. Exceto quando o dragão ruge no alto e um arroto de chama se dirige direto para a estátua sob a qual eles estão se abrigando. Vin e o tóptero disparam com toda a velocidade que eles conseguem aguentar; o fogo chamusca o belo terno de Vin. Ainda assim, ele fala direto no microfone.

"E enquanto tudo isso está acontecendo, nós temos um dragão para lidar, também! Isso mesmo: um dragão real, que cospe fogo. Visham, mostre a eles com o que nós estamos trabalhando. Olhe para aquelas escamas! Eu aposto que aqueles dentes são todos tão grandes quanto meu olho! Nós estamos em perigo !" Vin salta sobre um destroço da Prole-Veloz e se encolhe novamente.Mas quando ele vira a câmera de volta para a luta, Vin sente um calafrio de más notícias.

"Parece que estamos nos aproximando da luta final da noite. Todos os nossos outros corredores estão fora de combate! Temos Chandra Nalaar e sua equipe avançando sobre nossos encrenqueiros aqui. Olhares ardentes abundam. Você pode ouvir a tensão. Ou talvez seja apenas o rugido do dragão? Tóptero Um, aquela coisa está se aproximando?"

"Eu acho que sim", diz o Tóptero Um, e Vin estremece, porque isso realmente pode ser verdade, e ele não quer ter que fugir para outro esconderijo.

"Então, vamos esperar que isso seja resolvido rapidamente! Chandra Nalaar, aquecendo seu movimento de assinatura— "

Ele está perto o suficiente para ouvir a resposta de Jace. "Nós já perdemos muito tempo com isso."

Ver os outros desabarem no chão já é ruim o suficiente — mas ouvir a filha favorita de Avishkar uivar de dor, ver o sangue pingar como uma fonte de seu nariz e dos cantos de seus olhos? Qualquer magia que Jace esteja usando contra ela é coisa desagradável; as espirais de seu feitiço parecem perfurar direto em suas têmporas. Quando ela atinge o chão, Vin fica aliviado ao ver que ela ainda está respirando — mas ele também está igualmente chocado. Até mesmo Jace parece surpreso, por um momento, com a severidade de seu próprio ataque.

"Tóptero Um", ele sussurra. "Mude o foco."

O tópico gira a câmera em busca de outra coisa para focar, mas Vin não consegue desviar o olhar da visão. Ainda não. Ele assiste enquanto Jace pega algo da forma encolhida de Chandra — uma pequena criatura de algum tipo.

Vin gira. "Certo, desculpe pelo silêncio— "

Ele para de repente. O dragão está se aproximando deles, empoleirado nas ruínas do prédio acima. Seus olhos brilhantes perfuram Vin. Plumas de fumaça se enrolam em suas narinas.

"Senhoras e senhores, foi uma honra ser seu anfitrião", diz Vin, olhando para cima para ele.

O dragão abre a boca. Dentro de sua garganta, Vin testemunha um motor biológico como nenhum outro: fogo, nascido lá dentro, ardente e de fazer os olhos lacrimejarem. O ar fica nebuloso e brilhante ...

Apenas para um lampejo de ouro interceder. Dois pares de asas se abrem diante dele, uma espada em chamas. O fogo se dissolve contra uma onda de luz radiante.

Pairando diante de Vin está um anjo.

Não, um arcanjo.

Talvez ele vá sair dessa, afinal.

Ghirapur não é uma cidade que se presta bem ao crescimento. Para isso, você precisa visitar os arredores da cidade. Mas com o bem-estar de Chandra em jogo? A natureza — e Nissa — encontrarão um caminho.

Chamando as vinhas que consegue, tecendo-as juntas, Nissa surfa pelas ruas em direção ao Estádio de Ghirapur. Algo sempre dá errado para nós , ela pensa, mas desta vez, nós estaremos juntas.

Jatos de chamas ameaçam as vidas das árvores e plantas que foram gentis o suficiente para ajudá-la. Nissa endurece a casca e balança o que pode para fora do caminho. Ir direto para o covil de um dragão é mais a cara de Chandra. Vendo a sombra de suas asas, o calor contra sua pele, ela não consegue deixar de se perguntar se aquilo é demais para ela. Se ela é realmente forte o suficiente para ajudar.

Quando ela irrompe nos restos das pistas, ela percebe que não terá que fazê-lo.

Elspeth tem o dragão sob controle.

A visão da enorme espada do anjo e do brilho radiante de sua magia faz Nissa se sentir doente. Ela odeia que isso aconteça, mas não consegue evitar. Seu corpo se lembra de como era lutar contra Elspeth. Estrelas de dor explodem atrás dos olhos de Nissa, mas ela a suprime, ela se endurece como a casca sob os pés. O desconforto é temporário. Ela tem que suportar, ela tem que avistar—

Ali!

Encolhidas diante dos restos de uma grande nave: Chandra, Pia e aquela outra garota que ela vira na transmissão. Cuspe-Fogo? O nome não importa agora. Tudo o que importa é que ela é uma amiga. Nissa desliza da onda de raízes que ela formou e corre até as três.

Chandra geme. Algo a deixou atordoada. Quebrada e espancada como está, seus olhos desfocados, ela ainda estende a mão para Nissa.

Que tesouro essa mulher é. Todas as discussões e conversas desconfortáveis são memórias distantes neste momento, assim como são todas as manhãs, quando Chandra dorme até mais tarde. Ela murmura para si mesma.

"Eu estou aqui", Nissa diz. Mas, assim que ela se inclina para pegá-la, há um som à sua direita: um ganido mamífero que soa estranhamente como Chandra, mas não é. Ela se vira para ver Jace recolhendo uma pequena criatura inerte. Ambos os seus olhos brilham em azul enquanto Jace opera sua mágica.

A presença de Elspeth é uma coisa, uma queimação no fundo de sua garganta, uma repulsa profunda nos ossos contra a qual sua mente só pode lutar.

A de Jace é outra. Como dois sinos batidos caindo em harmonia; uma ressonância distante que faz a parte de trás de sua cabeça formigar. Fraca, quase inexistente. Mas ela persiste, e sua persistência é algo tão odioso quanto a luz sagrada.

"Jace?", ela diz.

Mas ele não responde. Em vez disso, ele se levanta com a criatura na mão e se vira para ... é Vraska? Sim, ela pode ver os dois agora. Exatamente como ela se lembrava deles por último. Mas por quê? Por que eles estão aqui?

A pergunta se forma em seus lábios. Ela abre a boca para falar.

"Estamos indo embora, Vraska", Jace grita. Ele mantém seus olhos nos de Nissa por um momento longo demais enquanto recua.

Vraska não parece ouvi-la a princípio. Ela está muito focada no corpo da adolescente encolhida perto de Pia Nalaar.

"Vraska. Agora!"

"Você não precisa ir", diz Nissa. Ela conhece aquele olhar — aquela hesitação. Quando ela era ... quando ela não era ela mesma, ela se sentia daquele jeito o tempo todo. "Você pode ficar. Chandra e eu podemos ajudar."

Mas, a essa altura, uma bruma de névoa mágica toma conta do espaço livre, e Nissa sabe que não adianta. Eles se foram. Ambos.

"Niss ... Nissa ..."

"Eu estou aqui", ela diz novamente. "Eu estou aqui."

Quem se importa com esquemas ou reuniões emocionais quando a vitória está em jogo? Certamente não Winter. Com todos os olhos no anjo — o anjo intolerável e conveniente — guerreando com o dragão, ninguém está com os olhos na linha de chegada.

Ela está indefesa. Pronta para ser tomada. E enquanto os outros podem estar preocupados com coisas mesquinhas como "ver o mundo" ou "restaurar a glória do seu plano", Winter não tem esse luxo. A necessidade é uma ponta de flecha em sua garganta, uma estaca em seu coração, um dardo apontado direto para o seu cérebro.

A Casa sempre ganha. A Casa precisa ganhar, porque se ela não ganhar, então ele perde.

Jatos de fogo, raios de luz radiante, detritos caindo: nada disso pode impedi-lo. Não quando o fogo do desespero arde em seu ventre; não quando o frio do pavor se instalou na nuca dele.

As regras não dizem nada sobre cruzar a linha de chegada a pé. Se ele puder apenas se arrastar à frente, içar-se para cima e através da plataforma ...

Winter quebrou sua perna durante a luta com os guardas, mas não importa. A dor é um lembrete de que você está vivo, gloriosamente vivo, e ele pretende continuar assim.

Saltar sobre uma nave-foguete goblin; aterrissar com um estalo doentio; continuar avançando. O estrondo distante da luta não pode alcançá-lo. Ele está tão perto. Perto da liberdade, perto de um mundo além, perto de se tornar ... ele não sabe o que ele vai se tornar. Mas ele está tão perto de descobrir.

Deslizar por baixo de um mastro quebrado de um Keelhauler, correr por uma rede de cascas de Cria-Veloz.

Cada vez mais perto.

Mas o estrondo também está. Ele pode senti-lo em seu peito, batendo contra suas costelas. O dragão? Deve ser. Ele não vai olhar para trás. No segundo em que ele o fizer, ele está perdido. No segundo em que ele o fizer, ele se foi.

E ele está tão, tão perto.

Nos anos que virão, quando recontarem este conto, os Campeões de Amonkhet não mencionarão Winter em absoluto.

Eles falarão das longas horas gastas reparando suas bigas, das pessoas que prestaram sua ajuda sem serem solicitadas, o povo comum que banhou os Campeões como as inundações da própria vida. Eles falarão das bigas formadas por centenas de mãos esperançosas, dos sonhos que se infiltraram na madeira, dos mortos e mortos-vivos que igualmente viram um futuro, verdejante e abundante.

Eles falarão, sim, do dragão, e das nuvens de areia de Basri protegendo-os de sua visão. Eles falarão, sim, do anjo, e da trégua concedida por sua luz, mas eles falarão também de sua ignorância, pois ela nem uma vez olhou para os Campeões.

E eles falarão — eles cantarão! — do momento em que Zahur chamou os hipopótamos para puxar este grande milagre de biga através da linha de chegada. Oh, isso será material para sagas por muitos séculos vindouros; viverá em estelas e monumentos, em poesia e rima.

Eles não mencionarão Winter.

Mas eles mencionam, em algumas histórias, e apenas de passagem, que uma porta apareceu nas pistas não muito depois da proclamação de Zahur. E essas histórias podem mencionar os gritos que se seguiram. Uivos desesperados, súplicas em ganidos.

Mas essas histórias os mencionam apenas como a excisão final do egoísmo dos Amonkheti. Pois eles, vendo os horrores abundando pela pista, reuniram as forças que puderam para ajudar. Basri Ket conjurou ondas de areia para proteger os civis em fuga, escudos que se transformaram em vidro quando o dragão os aqueceu, bonitos e cintilantes. Zahur içou quem quer que ele pudesse encontrar em sua própria biga por segurança. Estas são as virtudes do novo Amonkhet: bravura, generosidade e compaixão.

Sim, eles cantarão sobre isso, do momento em que Basri e Zahur perceberam tardiamente que haviam cruzado a linha de chegada primeiro. Em cem anos, todos conhecerão as palavras de Zahur quando ele colocou suas mãos sobre a Centelha Etérea (Aetherspark), e elas se tornarão uma oração por si mesmas: "Pela vida, pela morte, por Amonkhet."

Mas eles não farão menção ao homem tão perto da vitória arrastado com terrível finalidade de volta ao inferno.

"Dói."

"Fique quieta durante o tratamento, e doerá menos."

"Eu estou ficando quieta!"

"Chandra, ela quer dizer que você precisa ficar muito, muito quieta", diz Nissa. Ela termina seus ajustes nas bandagens de Chandra. "Concentre-se nisso. Vamos, comigo."

Chandra faz beicinho. Ela sempre faz beicinho, mas isso é parte do que a torna Chandra. "Tudo bem. Certo. No três ..."

É um exercício antigo para as duas. Se elas focassem em suas respirações caindo no compasso, elas poderiam se acalmar. Fossem os pesadelos de Chandra ou os flashbacks de Nissa, a respiração se tornara uma pedra de toque para as duas. No silêncio de seu quarto, elas encontram o ritmo familiar mais uma vez, a estabilidade de Nissa pegando um pouco do ímpeto de Chandra, e Chandra encontrando a verdadeira estabilidade por sua vez.

A quietude torna o trabalho de Elspeth muito mais fácil. Luz concentrada ilumina a testa de Chandra, suas costas, suas costelas — todos os lugares onde ela se deixara machucar ao longo da corrida. Nissa não quer jogar isso na cara dela. Isso seria errado. Ainda assim, parte dela se preocupa com a imprudência de Chandra.

"Pronto. Como está a dor?"

Chandra gira os ombros. "Muito boa", ela diz. "Mas você não precisa de ajuda também? Eu sei que você tem toda essa coisa de anjo acontecendo, mas aquele dragão não te pegou de jeito?"

Nissa e Chandra conheciam Elspeth antes de ... tudo isso. Não particularmente bem; elas nunca foram amigas íntimas, as três. Mas elas a conheciam bem o suficiente para ficarem enervadas com o quão pouco a expressão de Elspeth muda com a pergunta.

"Proteger os inocentes é meu dever. Qualquer dano que eu sofra ao fazer isso é de pouca preocupação", ela diz.

"Você vai encorajá-la", diz Nissa.

"Eu não sou imprudente", responde Elspeth. Ela olha ao redor do pequeno cômodo, para o quão fora de lugar ela parece, radiante como o amanhecer, nos limites do quarto de Chandra. A rigidez com que ela se mantém também não ajuda. "Mas ... vocês devem se preparar. Esses surtos estão se tornando rotina por todo o Multiverso."

Nissa estremece; o mesmo faz Chandra, mas por razões diferentes. Ser incluída em discussões como essa é ... estranho. Ela não é mais uma Planeswalker, mas todos a tratam como se ela fosse. Como se ela pudesse saltar para onde quer que Chandra vá com pouco esforço. Parte dela quer dizer: o que eu devo fazer sobre isso?

Mas ela tem que esperar que um dia ela seja capaz novamente.

Apenas ... não hoje.

"O que você quer dizer?", Chandra pergunta. A maneira como ela aperta a mão de Nissa é um conforto gentil. Isso significa o mundo para Nissa.

"Mais do que apenas pessoas estão se movendo através dos Caminhos de Presságio", Elspeth diz. "Uma tempestade furiosa de magia primordial tem fluído entre os mundos, deixando dragões em seu rastro. Estamos vendo dragões em planos que nunca os conheceram."

As sobrancelhas de Chandra se franzem. Antes que Nissa possa perguntar sobre o efeito que isso está tendo na vida selvagem, há uma batida na porta.

"Eu sei que estou velha, mas isso não significa que vou esperar para sempre", Pia diz. "Nós vamos nos atrasar para a cerimônia nesse ritmo."

Elspeth olha para a porta da mesma maneira que alguns olhariam para os portões da vida após a morte. "Ah. Sua mãe."

"Nós não conseguiríamos deixá-la esperando mesmo se tentássemos", Chandra diz. "Me desculpe, mas podemos conversar sobre isso mais tarde?"

"Se houver tempo, eu as encontrarei", diz Elspeth. "Mas se não ... que vocês e os seus estejam seguros. E muitas bênçãos sobre o relacionamento de vocês."

"Muitas ... ok, obrigada, isso é muito gentil da sua parte", diz Chandra. Nissa tem que suprimir um sorriso — Chandra deve ter achado aquilo estranho também. Quem dizia coisas assim? Definitivamente não Elspeth. A humana Elspeth, isto é. Esta nova é diferente. "Obrigada pela ajuda, também."

Nissa ajuda Chandra a se vestir enquanto as duas se dirigem para a porta. Elspeth, por toda sua celebrada e sagrada elegância, se foi em um lampejo de luz. Em seu rastro, outra onda de náusea atinge Nissa. Mas há algo mais importante que ela precisa verificar primeiro.

"Como está sua cabeça? Você está bem o suficiente para falar com tantas pessoas? Eu não me importo em inventar algum tipo de desculpa se você precisar sair dessa."

Chandra acena com a mão. "Eu ficarei bem. Uma pequena dor de cabeça não vai me parar."

"Você passou metade da noite chorando de dor", diz Nissa.

Chandra não tem nenhuma resposta para isso. O olhar que elas compartilham é suficiente para falar o não dito: ela não está nem um pouco bem o suficiente, mas ela precisa estar.

Avishkar precisa que ela esteja.

Nissa suspira. Ela beija Chandra e aperta a mão dela, assim como Chandra havia feito por ela.

"Juntas, então?"

"Juntas."

Pia, esperando por elas lá embaixo, lidou muito melhor em ficar quieta para o tratamento. Não fossem pelos hematomas nas costas de suas mãos e os leves sons que ela faz enquanto se move, seria difícil imaginar que ela estava machucada. Do lado de fora há um Cruzador Roda-Ligeira, ornamentado e bonito, com assentos para quatro. No assento do motorista está um rosto familiar.

"Renegada Principal, seu táxi", diz Sita. Ela salta do assento e abre a porta para Pia com uma reverência.

Pia zomba. "Oh? Você é uma motorista agora, é? Eu acho que isso pode chatear seu pai mais do que a corrida."

Uma expressão complicada no rosto da garota, uma que se acomoda em algum lugar no reino da autodepreciação. "Considerando que ele está na cadeia, eu acho que ele tem coisas piores com que se preocupar", ela diz. "Tentar um golpe traz uma sentença pesada."

Uma das coisas que Nissa ama sobre Chandra — e há muitas — é sua incrível habilidade de animar as pessoas, não importa o quão terrível ela possa estar se sentindo no momento. Quando ela avista aquele olhar, Chandra marcha direto até Sita e a pega em um grande e forte abraço.

"Você é a Cuspe-Fogo, certo? Muito obrigada! Você realmente salvou a mim e a minha mãe lá fora!"

Sita, pega de surpresa, fica um pouco rígida no abraço a princípio — mas contra um calor e animação tão impossíveis, como ela pode fazer qualquer coisa além de ceder? "Obrigada", ela diz após uma curta pausa. "Obrigada por salvar Avishkar."

"Eh, isso foi mais a Elspeth do que eu, dessa vez", diz Chandra. "Esta é a minha namorada, Nissa — eu acho que vocês não se conhecem! A Nissa é super legal, ela é incrível, tão inteligente e— "

"É bom finalmente te conhecer", Nissa interrompe. "Eu não acho que você se lembre de mim da clareira."

Quem se lembraria, naquelas circunstâncias? Mas Sita ainda se curva em agradecimento. "Então, foi você quem nos tirou de lá. Obrigada, também."

"Oh, sim, você não saberia disso olhando para ela, mas ela é loucamente forte— "

"Chandra gosta de exagerar", diz Nissa, pegando a mão de Chandra.

"Ah, como com suas habilidades de corrida", diz Sita. Ela lança a Chandra um sorriso irônico. "Sabe, na próxima vez que nos encontrarmos na pista, eu vou ganhar."

"Continue dizendo isso a si mesma e você pode ter uma chance", diz Chandra. Ela desliza para o assento do passageiro enquanto Pia dá a volta para reivindicar o banco da frente. "Nos seus sonhos, de qualquer forma."

"Qual foi o tempo mais rápido que você já fez daqui até a pista?", Sita pergunta.

"Dez minutos."

O motor do cruzador ronca.

"Vamos fazer em cinco."

No coração de Ghirapur, milhares se reúnem.

No penhasco com vista para as estepes de Tarkir, há apenas três.

Em Ghirapur, a multidão está em êxtase. Zahur, Basri e o resto dos Amonkheti sobem ao palco adornados em ouro e linho brilhante. Quando eles recebem a Centelha Etérea, é como uma equipe — nenhuma mão de uma única pessoa toca nela antes da de qualquer outra. Acima de suas cabeças, eles a seguram para que todos possam ver e todos possam se maravilhar com sua beleza.

"Por Amonkhet, por agora e para sempre!", eles comemoram.

Mas nos penhascos de Tarkir é muito mais silencioso. O vento chicoteia pelo cabelo do homem; os uivos distantes de cães de caça chegam aos seus ouvidos. Uma criatura está adormecida em seus braços. Ele se mexe, longe de estar em paz naquele sono.

Ele diz algo para a mulher ao lado dele.

E então o homem de azul caminha à frente.